…Матчи Италия—Норвегия и Хорватия—Румыния, завершившиеся с одинаковым счетом 1:0, не порадовали любителей футбола яркой содержательной игрой, но эту «недоработку» с успехом компенсировали сборные Англии и Аргентины, встреча которых стала одним из главных украшений XVI чемпионата.

Игра началась сразу, без разведки, и уже в дебюте первого тайма соперники обменялись точными ударами с одиннадцатиметровой отметки. И хотя оба пенальти были, мягко говоря, сомнительны, судье матча датчанину К. М. Нильсену особых претензий не высказывалось, поскольку его действия только добавили остроты. И та, и другая команды избрали тактику открытого атакующего футбола. Красивые многоходовые комбинации, стремительные проходы, удары по воротам сыпались как из рога изобилия. Футболисты играли так, что переполненному неистовствовавшему стадиону было некогда перевести дух. А на 16-й минуте восходящая звезда английской сборной Майкл Оуэн сотворил маленький футбольный шедевр. Словно стремясь отомстить Марадоне за его «слалом-гигант» двенадцатилетней давности, Оуэн, получив мяч недалеко от центрального круга, прошел половину поля, обыграл трех защитников и неотразимым ударом заставил капитулировать аргентинского вратаря Роа. «Майкл Оуэн хотел показать себя во Франции очень хорошим футболистом, — скажет после матча полузащитник англичан Даррен Андертон, — но в этой игре он был фантастичен…»

Такой гол мог надломить любого соперника, но не аргентинцев и не в этот вечер. Они продолжили плести паутину своих атак и спустя полчаса отыгрались после красивого розыгрыша штрафного. «Батигол» (Габриэль Батистута) пробежал мимо мяча, англичане приготовились к удару Верона, но тот отдал передачу низом выскочившему из-за «стенки» Санетти, который, оказавшись с глазу на глаз с Симэном, не промахнулся.

Перерыв не изменил настроя футболистов. Они вновь повели непрерывные встречные атаки, но на 47-й минуте произошел инцидент, круто повлиявший на дальнейший ход встречи. Аргентинский полузащитник Симеоне грубо толкнул в спину Бекхэма, а затем еще и упал на него. Бекхэм, известный своей несдержанностью, дождался, когда Симеоне встанет, и, лежа на газоне, ударил аргентинца ногой. Удар получился не сильным. Это был даже не удар, а скорее отмашка, но Симеоне (как полагается в большом футболе) тут же свалился на траву, как будто в него выстрелили из пистолета. Нильсен находился рядом, все видел, но принял, мягко говоря, странное решение. Вместо того, чтобы предъявить грубиянам либо по желтой, либо по красной карточке (последнее целиком и полностью на усмотрение арбитра), датчанин показал Симеоне желтую, а Бекхэму — красную. «Это удаление, — скажет по окончании игры тренер английской сборной Гленн Ходдл, — стоило нам победы. Это была явная судейская ошибка. Дэвид ни в чем не виноват, и никаких санкций с нашей стороны к нему не будет. Когда была игра II на 11, она была интереснее — быстрее, содержательнее. Потом же нам пришлось уйти в глухую оборону».

Действительно, после удаления Дэвида Бекхэма рисунок игры изменился до неузнаваемости. Англичане практически всей командой отошли назад, и яркий зрелищный футбол немедленно сменился вязкой позиционной игрой с отдельными и крайне редкими всплесками активности. Аргентинцы «давили», англичане оборонялись и изредка контратаковали. Правда, одна из контратак родоначальников футбола завершилась взятием ворот, но Нильсен гол не засчитал, усмотрев нарушение правил со стороны английского нападающего.

Второй тайм завершился при счете 2:2, и последующие 30 минут дополнительного времени также не выявили победителя. Судьба матча решалась в серии одиннадцатиметровых ударов, где удача оказалась на стороне аргентинцев. Англичане
проиграли, но впервые за долгие годы покидали чемпионат с высоко поднятой головой. «Вся страна может невероятно гордиться своей футбольной сборной, — скажет на следующий день премьер-министр Великобритании Тони Блэйр, — тем, как она играла во Франции и продемонстрировала истинный английский дух».

Серию четвертьфинальных поединков XVI чемпионата открывал матч хозяев турнира со сборной Италии. И хотя уровень мастерства обеих команд ничем не уступал уровню сборных Англии и Аргентины, французские футболисты сразу же предупредили своих поклонников о том, чтобы они не рассчитывали на повторение англо-аргентинской футбольной феерии. «Матч будет малозрелищным, больше тактическим», — говорил накануне игры нападающий сборной Франции Робер Пирес. «Придется забыть о содержании — будет игра на результат», — вторил своему партнеру Давид Трезеге. Нападающих сборной Франции можно понять. Соперники прекрасно знали друг друга. Семь игроков основного состава «трехцветных» выступали за итальянские клубы, и у них не было никаких сомнений в том, что Чезаре Мальдини сделает основную ставку на оборону в расчете на ошибки соперника и стремительные контратаки в исполнении таких мастеров, как Кристиан Вьери, Алессандро дель Пьеро или Роберто Баджо. Кстати сказать, Кристиан Вьери даже не пытался скрывать эти замыслы тренерского штаба «скуадры адзурры». «Скорее всего, — сказал он в интервью журналистам, — хозяева сразу получат территориальное преимущество, нам же останется действовать на контратаках… Надо воспользоваться их ошибками… Это будет матч лучшей атаки турнира (итальянской) против лучшей защиты (французской)».

Футболисты знали, о чем говорили, и поэтому их прогноз подтвердился на все 100 процентов. Матч получился действительно «чрезвычайно тяжелым», «малозрелищным», но удивительно интересным с точки зрения тактики и стратегии футбольной игры. Это был поединок двух по-настоящему великих и равных по силам команд, одна из которых должна была, к сожалению, обязательно проиграть. Основное и дополнительное время матча завершилось нулевой ничьей, а в серии послематчевых пенальти нервы оказались крепче у французов…

Следующим четвертьфинальным матчем стала встреча сборных Бразилии и Дании. В отличие от предыдущего поединка здесь судьба путевки в полуфинал была предрешена. Хотя датчане и заставили говорить о себе, обыграв в 1/8 финала сильную команду Нигерии с разгромным счетом 4:1, но разговоры вокруг датской сборной сводились преимущественно к тому, что основной причиной этой победы стала не ее сила, а сенсационно слабая игра африканцев. В возможность выхода в полуфинал не верили и сами датчане. Они, конечно, не собирались сдаваться без боя, но, значительно уступая в классе команде великого Марио Загало, рассматривали предстоявший матч как последний для их сборной на XVI чемпионате. «Для такой маленькой страны, — говорил накануне встречи капитан датской сборной легендарный вратарь Петер Шмейхель, выход в четвертьфинал — огромный успех. От нас такого не ожидали, так как в группе мы выглядели далеко не лучшим образом. Но тем не менее мы оттуда вышли, и вот уже — в восьмерке сильнейших… Если мы проиграем Бразилии, ничего особенного не случится, так как этого ожидает практически весь мир. Но если мы выиграем, то это будет неожиданность века!»

Что же касается бразильцев, то они вышли на игру полностью уверенными в своем превосходстве, собранными, спокойными и уже на 2-й минуте… пропустили гол. Первая же атака датчан вызвала неразбериху в защитных порядках тетра-кампеонов, Йоргенсен оказался совершенно один в районе одиннадцатиметровой отметки и, получив мяч, хладнокровно распечатал ворота Таффарела. Такого начала не мог себе представить никто, однако бразильцев этот гол не выбил из колеи. Для того чтобы успокоить своих поклонников и объяснить любителям футбола, что случившееся следует считать досадным недоразумением, им потребовалось чуть менее 20 минут: на ll-й минуте Бебето восстановил равновесие в счете, а на 27-й Ривалдо изящным резаным ударом вывел бразильцев вперед. Все стало на свои места, и оставшееся время первого тайма соперники провели в неторопливой позиционной борьбе главным образом в центре поля. Но «затишье» оказалось временным. Начало второго тайма стало точной копией дебюта матча. Быстрая атака датчан, фантастическая ошибка Роберто Карлоса, выход Брайана Лаудрупа один на один с Таффарелом, гол — 2:2.

Датчане всей командой отошли к своей штрафной, выстроили эшелонированную оборону, но доводить дело до «золотого гола» или, еще хуже, до пенальти в планы бразильцев в тот вечер явно не входило. Не прошло и 10 минут после гола Лаудрупа, как Ривалдо, получив мяч в 22—23 метрах от ворот, мощно и точно пробил. Шмейхель чуть запоздал с броском, и мяч, буквально чиркнув по штанге, влетел в нижний угол. К чести датчан, вновь оказавшихся в роли отыгрывающихся, они не сложили руки и в оставшиеся полчаса основного времени непрерывно штурмовали ворота Таффарела. Дважды бразильцев выручали штанги, многократно демонстрировал свое искусство вратарь, и фавориты выстояли. Матч так и закончился при счете 3:2 в пользу сборной Бразилии, а стадион овацией проводил датчан, которые, несмотря на поражение, снискали к себе уважение зрителей.

Несомненным украшением чемпионата стал и третий четвертьфинальный поединок между сборными Аргентины и Голландии. В этом матче было забито три мяча, и каждый из них по праву вошел в десятку лучших голов XVI первенства. Счет открыли голландцы. На 12-й минуте де Бур сделал навесную диагональную передачу в штрафную, Бергкамп, упав на колени, головой послал мяч вдоль линии штрафной между двумя защитниками на набегавшего Клюйверта, и тот, поймав вратаря на противоходе, хладнокровно вколотил «пятнистого» в сетку. Аргентинцы отыгрались через 5 минут. Ошибка голландских защитников, пытавшихся создать искусственный офсайд, закончилась выходом Клаудио Лопеса один на один с ван дер Саром. В распоряжении у Лопеса «было все время на этом свете», и он не стал торопиться. Сблизившись с вратарем, он неожиданно остановился и начал «раскачивать» стоявшего прямо перед ним ван дер Сара. Секунда, другая, третья, и, когда голландский защитник уже готов был выбить у Лопеса мяч, нападающий пробил. Пробил несильно и точно между ног вратаря. Ван дер Сар сделал отчаянную попытку «сложиться», но Лопес не зря «раскачивал» вратаря и не просто так расходовал драгоценные секунды. Счет стал равным.

Третьего гола зрителям пришлось ждать все оставшееся время матча — он был забит на предпоследней минуте. Де Бур сделал невероятную по точности передачу со своей половины поля в штрафную аргентинцев, где Бергкамп продемонстрировал чудеса футбольного мастерства. Он коснулся мяча только три раза: первым касанием остановил и одновременно подработал себе мяч, вторым — оставил не удел опекавшего его защитника, а третьим — заставил аргентинцев отправляться паковать чемоданы.

Последний четвертьфинальный матч принес первую суперсенсацию XVI чемпионата. Один из главных фаворитов турнира — сборная Германии уступила дебютанту мировых первенств — сборной Хорватии. Причем уступила убедительно, что называется по всем позициям и с разгромным счетом — 0:3.

По окончании этого матча главный тренер сборной Германии Берти Фогте скажет, что «его команда отдала игре все силы, и ему не в чем упрекнуть игроков». Немецкие футболисты действительно не жалели сил, однако этих сил у самой возрастной команды на турнире было явно недостаточно для победы. Правда, как это нередко случается в футболе, не обошлось без вмешательства арбитра, оказавшего неоценимую помощь хорватской сборной. На 40-й минуте за откровенную, но явно не заслуживавшую красной карточки грубость с поля был удален защитник сборной Германии Верне. «В том моменте, после которого меня удалили, — заявит после игры Кристиан Верне, — я был сзади Шукера, но не самым последним защитником. Колер страховал меня. И я не травмировал хорвата, как показалось судье. На видеоповторе это было хорошо видно, и красная карточка поначалу показалась мне шуткой». «Удаление Вернса было абсолютно несправедливым, — поддержал товарища великий немецкий защитник тридцатисемилетний Лотар Маттеус. — Он боролся за мяч, а не «ломал» Шукера. Причем главный арбитр этого не видел, а консультировался с лайнсменом, который ошибся в оценке момента».

Потеря игрока значительно осложнила положение сборной Германии в противостоянии с быстрой, атлетичной и достаточно молодой командой Хорватии. Причем неприятности у ворот немецкого вратаря Андреаса Кепке начались тут же. Не прошло и 5—6 минут, как подключившийся к атаке защитник сборной Хорватии Ярни коварным резаным ударом метров с двадцати открыл счет.

Перед началом второго тайма большинство специалистов склонялось к мнению, что хорватам вряд ли удастся сохранить это преимущество. Все прекрасно знали о силе характера немецкой команды, которой уже на этом чемпионате удалось спасти неудачно складывавшиеся для нее матчи с югославами и мексиканцами. Однако усилить игру во втором тайме немцы не смогли. Хорваты же, действуя главным образом на контратаках, дважды добились успеха. Сначала Влаович на 80-й минуте, повторив удар Ярни, удвоил счет, а спустя…Окончание…