…пять минут Давор Шукер, обманув немецких защитников, довел дело до разгрома.

Неожиданная победа хорватов лишила французских болельщиков столь желанной возможности увидеть полуфинальный матч Франция—Германия. В 1982 и 1986 годах эти команды встречались друг с другом, оба раза это случалось на стадии полуфиналов, и оба раза верх брали немцы. В 1998 году французская сборная по подбору игроков, по сбалансированности линий, по той игре, которую она демонстрировала на чемпионате, объективно превосходила команду Б. Фогтса. Французские болельщики ждали реванша за обидные поражения в Испании и Мексике, но хорваты «предложили» иной вариант развития событий, доставивший немало волнений поклонникам «трехцветных».

Несмотря на явное преимущество французов в первом тайме полуфинального матча Франция—Хорватия, несмотря на обилие голевых моментов у ворот хорватского голкипера Ладича, на перерыв соперники ушли при счете 0:0. А уже в самом начале второго тайма грубейшая позиционная ошибка самого опытного защитника французов Лилиана Тюрама закончилась тем, что лучший бомбардир хорватской сборной Давор Шукер вышел один на один с Бартезом и спокойно отправил мяч в сетку. Пропущенный гол, по словам тренера французской сборной Эме Жаке, привел хозяев поля «в ужас», но они еще не успели прийти в себя, как Тюрам исправил свою ошибку. Спустя ровно минуту он «обокрал» чуть замешкавшегося недалеко от своей штрафной Звонимира Бобана, отдал пас Юрию Джоркаеффу, получил от него ответную передачу и, словно заправский форвард, оставил не у дел Ладича.

Теперь настал черед нервничать хорватам. После быстрого ответного гола Тюрама их игра вдруг потеряла стройность, заметно прибавилось брака в передачах, перестало что-либо получаться в атаке. А французы, напротив, почувствовали силу и, прижав соперника к воротам, на 69-й минуте «дожали» его. Автором второго и, как позже выяснится, победного гола стал все тот же темнокожий правый защитник французов Лилиан Тюрам. Его неожиданный коварный обводящий удар метров с 17— 18 оказался «не по зубам» Ладичу и вывел сборную Франции в финал. «Все, что произошло, — просто замечательно, — скажет после игры главный герой матча. — Я не забил до этого ни одного мяча, даже на тренировках. Пока даже не могу осознать, что я сделал.., Двести процентов того, что мне повезло. Это были простые удары, не рассчитанные ни на что».

В другом полуфинале сошлись сборные Бразилии и Голландии.

Как и четыре года назад, первый тайм обе команды посвятили разведке: вратари откровенно скучали, а на поле шла осторожная расчетливая позиционная борьба. Но как только началась вторая половина встречи, Роналдо получил длинную передачу из глубины поля,расправился с двумя защитниками и отправил ван дер Сара доставать мяч из сетки ворот. «Забив гол, — писал Ю. Сегеневич, — бразильцы тем самым сожгли все мосты, по которым враждующие стороны перебирались с одной половины поля на другую.

Началась тотальная война, и обе команды, только что такие разумные, осторожные, очертя голову бросились в омут открытой игры». Второй тайм доставил истинное наслаждение футбольным гурманам. В нем было все: головокружительные комбинации и стремительные проходы, прицельные удары и выходы один на один, бесчисленное количество опаснейших моментов и великолепная игра вратарей. Особенно запомнился момент, когда после передачи Клюйверта Бергкамп в упор бил по воротам, но Таффарел каким-то чудом среагировал и отвел угрозу.

Концовка второго тайма прошла при подавляющем преимуществе голландцев. Они самоотверженно старалась спасти игру, и в конечном счете были вознаграждены. Абсолютное превосходство Патрика Клюйверта «на втором этаже» в штрафной бразильцев на 87-й минуте получило логическое продолжение. После очередного навеса с фланга Клюйверт вновь выпрыгнул выше всех и головой направил мяч в сетку.

В дополнительное время ближе к победе были бразильцы, но
ван дер Сар и неточность ударов бразильских форвардов не позволили тетракампеонам решить судьбу путевки в финал без лотереи после-матчевых пенальти. И вот здесь пробил час Клаудио Таффарела, отразившего два удара и сразу же после игры провозглашенного президентом Бразильской Республики национальным героем. «Мы заслужили эту победу. — подвел итог встречи лучший игрок в составе бразильской сборной Роналдо. — Голландцы очень сильны, игра нам далась с трудом. Но мы хотим выиграть этот турнир, видимо, сильнее, чем голландцы».

«Это потрясающе! — прокомментировал результаты полуфинальных матчей тренер сборной Марио Загало. — В Париже будет поставлен великолепный спектакль, о котором организаторы чемпионата могли только мечтать. Представляете, в финале — Бразилия—Франция?! И где? В Париже! Не сомневаюсь, что матч будет трудным для обоих соперников, но я надеюсь, что наша команда сыграет содержательнее и сильнее… Не стану скрывать, мы рассчитываем на успех».

М. Загало ошибся. Убеленный сединами легендарный тренер оказался прав лишь в одном: финальный матч XVI первенства мира стал «потрясающим… спектаклем, о котором организаторы чемпионата могли только мечтать…» футбольные специалисты, журналисты, обозреватели до сих пор пытаются понять, что же случилось с бразильцами 12 июля 1998 года и почему блистательная сборная М. Загало в тот вечер больше напоминала «команду из 11 человек, впервые в жизни увидевших футбольный мяч». В том матче у бразильцев кроме игры «на отбой» не получалось ровным счетом ничего, и это было тем более удивительно, что накануне финала большинство аналитиков отдавало предпочтение именно им.

Игра бразильской сборной в финальном матче стала самой большой загадкой XVI чемпионата, ключ к раскрытию которой по сей день пытаются искать в крайне странной истории, произошедшей накануне матча с Роналдо. От нападающего и совладельца итальянского «Интера» и лучшего футболиста планеты сезона 1997—1998 годов на первенстве мира ждали многого. Предполагали, что турнир может стать триумфальным бенефисом этого одареннейшего мастера, однако «Зубастику» не удалось полностью раскрыться и показать все то, на что он был способен. И все же руководители бразильского футбола и тренерский штаб сборной были довольны Роналдо, отмечая его чрезвычайно полезную для команды в целом игру. Во Франции Роналдо по существу впервые показал себя как великолепный командный игрок. В силу своего амплуа он не стал, да и не мог стать «плеймейкером» сборной Бразилии, однако многие специалисты справедливо отмечали, что все или почти все атаки бразильцев «шли» именно через него.

Потеря Роналдо для команды М. Загало образца 1998 года была равносильна катастрофе, и катастрофа состоялась. Утром в день финала сразу после завтрака с Роналдо случился эпилептический припадок, и футболиста немедленно отправили в госпиталь. По словам Роберто Карлоса, команда была в шоке, а М. Загало оказался вынужденным впервые на чемпионате подать стартовый протокол, в котором фамилия Роналдо не упоминалась.

Однако за час до начала матча Роналдо на машине ФИФА прибыл на стадион и показал тренеру подписанную французскими врачами справку о том, что он может принимать участие в игре. М. Загало созвал совещание, на котором помимо него присутствовали врачи бразильской команды, Роналдо и представитель фирмы «Nike» — спонсора сборной. О чем конкретно шла речь на этом совещании — точно неизвестно, но как только оно закончилось, журналистам сообщили об «ошибке», закравшейся в стартовый протокол сборной Бразилии. Роналдо вышел на поле в основном составе, а на следующий день после финала фирма «Nike» выступила с официальным заявлением, в котором говорилось, что решение об участии Роналдо в игре принимали игрок и главный тренер, и при этом никакого давления на них со стороны представителей «Nike» не оказывалось.

… Необходимость подобного заявления диктовалась в первую очередь тем, что Роналдо не только сам не смог сыграть даже вполсилы, но и здорово испортил игру партнерам. Бразильцы, особенно в первом тайме, по инерции продолжали действовать через своего лидера, а Роналдо в тот вечер был лишь бледной тенью самого себя. Заметно заторможенный, невнимательный, постоянно опаздывающий, допускающий невероятные ошибки в простейших игровых ситуациях Роналдо присутствовал на поле все 90 минут, и все это время бразильцы играли практически вдесятером… Почему М. Загало не заменил абсолютно неготового к матчу футболиста, также следует отнести в разряд загадок.

Сказанное ни в коем случае не следует рассматривать как попытку обвинить кого-либо в поражении бразильцев в финале XVI чемпионата. Два мяча Зинедина Зидана в первом тайме и гол Эммануэля Пети во втором принесли французам заслуженную победу и более чем заслуженный титул сильнейшей сборной команды мира. Более чем заслуженный потому, что можно случайно проиграть матч, но случайно выиграть чемпионат мира нельзя. Эме Жаке собрал и подготовил прекрасную команду, которая спустя два года на европейском первенстве убедительно подтвердит свою силу и класс. Однако, несмотря ни на что, загадки, о которых мы говорили выше, остаются загадками, а те немногие, кто знает, что же в действительности случилось 12 июля с бразильской сборной, либо молчат, либо, подобно Роберто Карлосу, предпочитают говорить о своем желании не расставаться с Большим Футболом и добавляют: «Когда-нибудь вы узнаете правду…»