Финальный турнир XVI чемпионата мира, гостеприимной хозяйкой которого стала Франция, собрал рекордное число команд-участниц. Вместо двадцати четырех сборных на родину Жюля Риме приехали 32 команды. Это решение руководящего штаба ФИФА в отличие от подавляющего большинства новаций, связанных с проведением мировых первенств по футболу, не вызвало серьезных разногласий. Практически все ведущие футбольные специалисты отнеслись к нововведению Международной федерации с пониманием и одобрением: стремительно возраставшая популярность футбола во всем мире требовала адекватных действий. Однако еще задолго до завершения чемпионата настроение многих тренеров, футболистов и обозревателей резко изменилось.

В адрес президента ФИФА Зеппа Блаттера стали раздаваться критические замечания по поводу того, что турнир на деле оказался слишком затянутым, возросло количество малосодержательных и откровенно скучных матчей, пропали прежние динамизм и зрелищность. В качестве доказательства приводились игры в группах «С», «F», «G», «Н», где сборным ЮАР, Саудовской Аравии, Ирана, США, Ямайки, Японии не удалось даже обозначить сколько-нибудь серьезного соперничества признанным грандам, для которых в свою очередь большинство матчей в группе стало продолжением начатой накануне чемпионата серии товарищеских встреч. «Во время одного из матчей, — сказал Пеле в одном из своих многочисленных интервью по ходу чемпионата, — камера то и дело обращалась к ложе почетных гостей, показывая футбольных руководителей играющих стран, которые попросту… уснули во время игры. Эти кадры крутили потом по всем мировым каналам. Думаю, это лучшая иллюстрация к проходящему чемпионату мира».

По мнению Франца Беккенбауэра, обилие подобных «проходных» матчей не только отрицательно сказалось на общем уровне XVI первенства, но и помешало ведущим сборным показать лучшие образцы современного футбола. «Честно говоря, я сильно разочарован уровнем игры в предварительных групповых турнирах, — констатировал Ф. Беккенбауэр. — Во многом, мне кажется, здесь виновато увеличение числа команд-участниц с 24 до 32. Это слишком много для соревнования лучших футболистов планеты… У меня возникло такое ощущение, что некоторые матчи должны были проводиться не на красавцах стадионах, а всего лишь на тренировочных полях».

Однако подобную точку зрения разделяли далеко не все, и Зепп Блаттер справедливо напоминал своим оппонентам, что были еще игры в группах «А», «В», «D» и «Е», где судьба путевок в следующий этап розыгрыша решалась порой на последних секундах заключительных поединков.

За исключением группы «D», сразу же названной журналистами «группой смерти», во всех остальных имелись явные фавориты и заведомые аутсайдеры. Так в группе «А», где жребий свел сборные Бразилии, Норвегии, Шотландии и Марокко, по прогнозам большинства специалистов, ни бразильцы, в составе которых были такие звезды мировой величины, как Роберто Карлос, Ривалдо, Дунга, Бебето, Роналдо, ни норвежцы, на протяжении двух лет в буквальном смысле слова громившие всех без исключения своих спарринг-партнеров в отборочных и товарищеских матчах, не должны были встретить ни малейших проблем на пути к 1/8 финала. Однако уже в первый игровой день бразильцы лишь с невероятным трудом и во многом за счет автогола Бойда смогли одолеть шотландцев (2:1), а норвежцы сыграли вничью (2:2) с командой Марокко. Более того, норвежцам дважды пришлось отыгрываться, и если бы не вратарь марокканцев Бензекри, время от времени путавший виды спорта и начинавший играть в волейбол, то явные фавориты могли и уступить. В следующем туре бразильцы легко победили марокканцев (3:0), а норвежцы вновь потеряли два очка, сыграв вничью с шотландцами (1:1). В результате к последнему игровому дню в группе «А» сложилась ситуация, когда на вторую путевку в 1/8 финала реально претендовали сразу три сборные, и шансы у шотландцев и марокканцев, встречавшихся между собой, были предпочтительнее, чем у норвежцев, которым для выхода из группы требовалось обыграть бразильцев.

Матч Шотландия—Марокко прошел в открытой бескомпромиссной борьбе и завершился более чем убедительной победой марокканцев со счетом 3:0. Причем в тот момент, когда Бассир на 85-й минуте провел третий мяч в ворота шотландского вратаря Лейтона, в Марселе, где встречались сборные Бразилии и Норвегии, счет был 1:1, и по тому, как монотонно, если не сказать вяло, шла игра, ничто не предвещало неприятностей для африканских футболистов. Но радость марокканцев, почувствовавших себя участниками игр 1/8 финала, была недолгой. На 88-й минуте матча Бразилия—Норвегия американский арбитр Э. Бахармаст усмотрел нарушение правил со стороны бразильских защитников и назначил пенальти, успешно реализованный Рекдалом. Победа позволила норвежцам опередить марокканцев на одно очко, занять второе место в группе, а радость футболистов сборной Марокко, сменившаяся после финального свистка слезами разочарования, стала одним из самых драматичных эпизодов XVI чемпионата мира.

Не менее остро и драматично развивались события и в группе «В», где встречались сборные Италии, Чили, Австрии и Камеруна. Накануне заключительного игрового дня все четыре команды реально претендовали на выход в 1/8 финала, и каждая из них в случае поражения в последнем матче могла покинуть чемпионат.

Всеми признанного бесспорного фаворита группы — сборную Италии — уже в стартовом матче вынудила поделить очки команда Чили. Суперсвязка чилийских форвардов — Салас и Саморано — не оставила камня на камне от хваленой обороны «скуадры адзурры», и только мастерство Кристиана Вьери и Роберто Баджо спасло итальянцев от поражения.

В следующем матче сборная Италии без особых проблем обыграла камерунцев (3:0), но африканские футболисты сохранили шансы на выход из группы благодаря ничьей в матче с командой Австрии.

Австрийцы обе свои стартовые встречи свели вничью и оба раза смогли отыграться на последних, добавленных арбитрами к основному времени минутах, наглядно проиллюстрировав своим соперникам — камерунцам и чилийцам — старое футбольное правило: матч продолжается до тех пор, пока не прозвучит финальный свисток. Но самое удивительное заключалось в том, что в последней игре с итальянцами австрийские футболисты добились успеха вновь на последних добавленных минутах. Правда, этот гол не помог сборной Австрии, пропустившей к тому времени два мяча после точных ударов Вьери и Р. Баджо. «Скуадра адзурра» выиграла со счетом 2:1 и, набрав семь очков, заняла первое место в группе, а за второе в параллельном матче отчаянно сражались сборные Чили и Камеруна.

Чилийцы начали поединок с беспрерывных атак, и уже спустя 10 минут всем, кто наблюдал за ходом этого матча, стало откровенно жалко южноамериканских футболистов. Возникло ощущение, что еще четверть часа такого футбола, и у чилийцев будет некому дальше играть. Камерунцы действовали на поле не просто жестко, не просто грубо, а жестоко. Они и в двух предыдущих матчах продемонстрировали свое исключительное умение играть в грязный футбол, но то, как камерунцы защищались в первые минуты матча с чилийцами, не имело вообще никакого отношения к игре, которая называется футбол. Они делали соперникам больно только затем, чтобы причинить боль. Они били по ногам даже тогда, когда игровая ситуация вовсе не предусматривала необходимости жесткого единоборства. Но чилийцы не дрогнули и на 21-й минуте наказали африканцев. Наказали великолепным не берущимся ударом со штрафного над стенкой, «сорвав паутину» в левой «девятке» ворот Сонго’о. И в этот момент произошло чудо. Камерунцы вдруг, как по мановению волшебной палочки, преобразились, превратившись в быструю, техничную, тактически грамотную, а главное, корректную команду. Весь остаток первого тайма и большую часть второго они непрерывно атаковали, создав бесчисленное количество голевых моментов у ворот чилийского голкипера Тапиа. Привычка, как известно, — вторая натура, и Сонг на 51 -й минуте не смог отказать себе в удовольствии в совершенно безобидной ситуации в середине поля ударить локтем в лицо чилийского игрока. Венгерский арбитр Л. Вагнер, уже показавший Сонгу в первом тайме желтую карточку, после этой безобразной выходки без раздумий предъявил ему красную, но даже это обстоятельство не смогло сбить наступательного порыва камерунцев. Они и вдесятером намертво заперли чилийцев в их штрафной, и на 56-й минуте Мбома восстановил равновесие. А спустя всего несколько минут очередная атака камерунцев завершилась точным ударом Омам-Бийика. Однако Л. Вагнер гол не засчитал. На телевизионном повторе прекрасно видно, что в момент передачи никакого положения «вне игры» не было и в помине, но убедить в этом арбитра камерунцы не смогли. До конца матча оставалось еще достаточно времени, но африканские футболисты вместо того, чтобы продолжить начатое, решили обидеться на судью. Их игра вновь стала нервной, невыразительной и предельно грубой, в результате чего камерунцы лишились еще одного игрока. Обыграть же чилийцев вдевятером даже на кураже было невозможно. Матч так и закончился при счете 1:1… в пользу сборной Чили, которой этот результат позволил занять второе место в группе.

В группе «Е» (Голландия, Бельгия, Мексика, Южная Корея) спор за путевки в 1/8 финала развернулся между тремя командами. Сборная Южной Кореи после двух разгромных поражений от мексиканцев (1:3) и голландцев (0:5) еще до завершения группового турнира лишилась своего главного тренера и каких-либо шансов на выход из группы. Тем временем сборная Бельгии обе свои первые встречи с теми же соперниками свела вничью и накануне заключительного игрового дня, хотя и занимала третье место, вполне обоснованно видела себя среди участников игр плей-офф. Правда, для того, чтобы выйти в 1/8 финала и при этом никоим образом не зависеть от результатов параллельного матча в Сент-Этьене Голландия—Мексика, бельгийцам было необходимо выиграть у Южной Кореи с разницей в три мяча и более. Учитывая «силу» обороны корейской команды, эта задача казалась более чем выполнимой. Начало матча Бельгия—Южная Корея полностью подтвердило правоту тех, кто ждал легкой и убедительной победы бельгийцев. Уже на 7-й минуте лучший игрок в составе сборной Бельгии нападающий Люк Нилис ударом из-за пределов штрафной открыл счет. Все приготовились стать свидетелями очередного разгрома корейской команды, как по радио пришло сообщение о том, что в параллельном матче голландцы ведут в счете (2:0) и полностью контролируют игру. Эта информация, означавшая, что бельгийцев устраивает победа с любым счетом, сыграла с ними злую шутку. Бельгийцы успокоились, снизили темп и решили просто дождаться финального свистка. Присутствовавшие на матче зрители стали дремать, а в это время в Сент-Этьене произошло маленькое футбольное чудо, виновниками которого стали два мексиканских «сумасшедших». Первым «сумасшедшим» был вратарь сборной Мексики Кампос, решивший помочь команде в организации атакующих действий. История футбола знает много примеров, когда рослые прыгучие вратари в надежде спасти игру на последних минутах идут в штрафную соперника при подачах угловых или розыгрыше штрафных ударов. Кампос, не отличавшийся исполинским ростом, поступил иначе. Уже в середине второго тайма он стал выходить в район центрального круга, где во время атак мексиканцев играл как заправский центральный защитник на подборе мяча. Конечно, это была авантюра, которая могла перечеркнуть все надежды мексиканцев, но удача, как известно, любит смелых. Второй «сумасшедший» был из числа болельщиков сборной Мексики и в смелости и безрассудстве мало чем уступал Кампосу. В самом начале второго тайма этот мексиканский Тарзан каким-то образом пробрался на крышу стадиона и стал спускаться вниз по одной из опор, поддерживавших козырек над трибунами. На послематчевой пресс-конференции ни главный тренер мексиканцев Мануэль Лапуэнте, ни игроки не стали комментировать эти безумные поступки, но они несомненно добавили куража команде. Во втором тайме мексиканцы резко взвинтили темп, наладили игру в атаке и, прижав «оранжевых» к их штрафной, дважды заставили ван дер Сара доставать мяч из сетки ворот.

Для бельгийцев ничья в матче Голландия—Мексика означала необходимость вновь возвращаться к прежней задаче — забивать три безответных мяча сборной Южной Кореи. В середине второго тайма «красные дьяволы» проснулись, но, как справедливо заметил после матча главный тренер бельгийцев Жорж Леекенс, к этому времени «игру контролировали уже не мы». Более того, корейцы даже смогли отыграться, лишив сборную Бельгии всяких надежд на попадание в число 16 сильнейших команд мира.

В группе «D», которая, как уже говорилось, была сразу названа «группой смерти», жребий свел сборные Испании, Нигерии, Болгарии и Парагвая. Испанцы относились к числу команд, которые реально претендовали на чемпионское звание. «Турнир будет трудным, — говорил перед началом первенства главный тренер сборной Испании Хавьер Клементе, — но, располагая такими звездами, как Рауль, Субисаррета, Йерро и барселонской линией обороны, можно бороться за самые высокие места». Чемпионы Африки — футболисты сборной Нигерии — и триумфаторы предыдущего первенства мира болгары также относились к числу сильных команд, способных преподнести любые сюрпризы и даже побороться за места в первой четверке. Объективно слабее других выглядели парагвайцы, и их бы списали со счетов, если бы не вратарь сборной Парагвая Хосе Луис Чилаверт: национальный герой Парагвая, близкий друг президента Парагвайской Республики, великий вратарь и одновременно один из главных бомбардиров сборной, на которого английские букмекеры — единственного из вратарей — принимали ставки в номинации «кто станет главным бомбардиром». И хотя ставки эти были невысоки (за один фунт стерлингов, поставленный на Чилавер-та, в случае удачи можно было получить тысячу), умение парагвайского голкипера пробивать пенальти и штрафные удары вызывало восхищение у футбольных специалистов. Но умение забивать голы и защищать собственные ворота были далеко не главными достоинствами этого футболиста. Чилаверт был абсолютно культовой фигурой в Парагвае, и для десяти полевых игроков сборной (как, впрочем, и для главного тренера, и для руководителей футбольной федерации страны) каждое сказанное им слово служило руководством к действию. Чилаверту беспрекословно подчинялись, а он в свою очередь делал все, что мог, для того чтобы прославить свою страну и свою команду.

Уже в стартовом матче со сборной Болгарии парагвайцы наглядно продемонстрировали, что могут играть на равных с фаворитами первенства. Напряженнейшая встреча завершилась подлинно боевой ничьей, а Чилаверт отметился прекрасным ударом со штрафного в дальнюю «девятку». И хотя болгарский голкипер Здравков в акробатическом прыжке достал этот мяч, Чилаверт заслуженно сорвал овацию стадиона в Монпелье.

В другом матче группы «D» встречались сборные Испании и Нигерии, и этот поединок стал одним из самых драматичных на чемпионате. Счет открыли испанцы. На 21-й минуте Фернандо Йерро воспользовался ошибкой нигерийского вратаря, занявшего неправильную позицию в воротах, и обводящим ударом со штрафного послал мяч в не защищенный ни стенкой, ни вратарем угол. Однако нигерийцы спустя 3 минуты восстановили равновесие в счете. После подачи углового Адепожу опередил опекавшего его защитника и неотразимо пробил в «девятку». Вторая половина тайма прошла в обоюдных атаках, однако до перерыва счет так и не изменился.

Второй тайм начался непрерывными атаками испанцев, и молодой нападающий мадридского «Реала» и сборной Испании Рауль вывел свою команду вперед. Тренер нигерийцев легендарный Бора Милутинович произвел несколько замен, внес коррективы в расстановку игроков, однако решающую роль в том, что сборная Нигерии смогла вновь сравнять счет, сыграли не тренерские идеи, а грубейшая ошибка опытнейшего вратаря испанцев Андони Субисарреты. На 73-й минуте нигерийский полузащитник Лаваль прошел по флангу и от лицевой линии поля постарался сделать диагональную передачу в штрафную площадку на открывавшегося Йекини. Субисаррета, расположившийся у ближней штанги, попытался «накрыть» эту передачу, но пас у Лаваля не получился. Мяч свалился с ноги и покатился вдоль лицевой линии в
сторону ворот. Субисаррета попытался переложить корпус и поймать мяч, однако мяч скользнул по его руке и влетел в сетку. Досадный автогол опытнейшего голкипера, в 124-й раз надевшего футболку главной команды страны, надломил испанцев. Они как-то сразу сникли, и нигерийцы не замедлили этим воспользоваться. На 77-й минуте подключившийся к атаке защитник сборной Нигерии идеальным по технике и силе ударом метров с двадцати вколотил третий и победный мяч в ворота испанской команды. «Было очень трудно, — скажет на послематчевой пресс-конференции Хавьер Клементе. — …Первого их гола можно было избежать, а третий был забит после исключительного удара. Мы попали в шоковое состояние. Дважды вести в счете и в конечном итоге проиграть… Но я хорошо знаю потенциал своих ребят».

Клементе верил в «своих ребят», и они полностью выложились в следующем поединке с парагвайцами, однако победить команду Чилаверта не смогли. Чилаверт и защитники сборной Парагвая вновь сохранили свои ворота «сухими», добившись почетной для парагвайцев нулевой ничьей. Что же касается нигерийцев, то они, хотя и не без проблем, обыграли сборную Болгарии (1:0), набрали 6 очков и накануне заключительного игрового дня в группе обеспечили себе выход в 1/8 финала.

Судьба второй путевки решалась в последнем туре в двух параллельно проходивших матчах Нигерия—Парагвай и Испания—Болгария. Испанцам и болгарам для того, чтобы занять второе место, требовалось обязательно побеждать и при этом надеяться, что парагвайцы не смогут одолеть лидера группы — нигерийцев.

Испанцы свою задачу выполнили, разгромив болгар с нефутбольным счетом 6:1, но концовка этого матча больше напоминала театр абсурда. Испанские форварды с интервалом в 5—6 минут забивали голы, а собравшиеся на трибунах болельщики сборной Испании в прямом смысле слова плакали от горя. Плакали потому, что из радиотрансляции матча в Тулузе, где встречались команды Нигерии и Парагвая, знали о чуде, которое совершили Чилаверт и его команда. Выстояв в первом тайме во многом благодаря фантастической игре Чилаверта, не позволившего нигерийцам забить по меньшей мере три верных гола, во втором — футболисты сборной Парагвая провели два безответных мяча и тем самым лишили испанцев всяких надежд на продолжение участия в турнире.

Игры 1/8 финала XVI чемпионата не принесли сколько-нибудь существенных неожиданностей. Некоторое удивление у специалистов вызвали лишь матчи Бразилия— Чили и Дания—Нигерия, в которых бразильцы и датчане, не встретив практически никакого сопротивления, разгромили соперников с одинаковым счетом 4:1. В остальных же поединках первой серии игр на выбывание зрители стали свидетелями острой и бескомпромиссной борьбы.

Бессменные фавориты мировых первенств — футболисты сборной Германии — только в конце матча смогли переломить ход игры и в буквальном смысле слова вырвать победу у дерзкой команды Мексики (2:1). Достойно сражались против хозяев турнира — сборной Франции — и парагвайские футболисты. Усилиями вновь блистательно сыгравшего Чилаверта и защитников парагвайской сборной основное время матча завершилось нулевой ничьей, и только в дополнительной тридцати-минутке французам удалось забить победный гол. Правда, если быть абсолютно точным, то дополнительное время матча Франция—Парагвай продолжалось не 30, а всего 23 минуты. Виной тому стали новые правила проведения игр на выбывание. Начиная с чемпионата мира 1998 года в футболе было введено хоккейное правило «золотого гола», согласно которому игра в дополнительное время ведется до первого забитого мяча. Так что гол французского защитника Лорана Блана в ворота Чилаверта стал первым «золотым голом» в истории мировых футбольных первенств.

С невероятным трудом добыли победу и голландские футболисты, соперником которых в 1/8 финала стала быстрая, техничная, тактически грамотная и весьма амбициозная команда Югославии. Более того, если бы в конце второго тайма, когда счет в матче был равным — 1:1, Предраг Миятович не пополнил своей фамилией список футбольных знаменитостей, не реализовавших пенальти, то голландцы наверняка уступили бы югославам место в четвертьфинале..Продолжение…