Многие считают Альфредо Ди Стефано величайшим футболистом всех времен. Масштаб его дарования, однако, проявился не только в сенсационных успехах мадридского «Реала», который Ди Стефано привел к победе в пяти первых розыгрышах Кубка чемпионов. Просто никакому другому футболисту не удавалось так эффективно совмещать индивидуальное мастерство с умением организовать команду в едином игровом порыве.
Альфредо Ди Стефано родился в Барракасе, бедном пригороде Буэнос-Айреса. Азы футбольного мастерства он постигал сначала на улицах родного города, затем на просторах родительской фермы. В те детские годы он и приобрел легендарную выносливость, которой славился в период профессиональных выступлений.
Дедушка Ди Стефано эмигрировал в Аргентину с итальянского острова Капри. Его отец играл в ведущем клубе Буэнос-Айреса «Ривер Плейт», но резко оборвал карьеру, когда футбол стал профессиональным. Молодой Альфредо, прозванный El Aleman (немец) за светлый цвет волос, дебютировал в «Ривер Плейт» на позиции крайнего правого нападающего 18 августа 1944 г.
Кумиром Ди Стефано был знаменитый парагвайский центрфорвард Арсенио Эрико, выступавший за «Индепендьенте», и нет ничего удивительного в том, что сам он тоже стал центрфорвардом.
Его мастерство быстро совершенствовалось: проведя некоторое время в аренде в «Уракане», он вернулся в «Ривер» уже игроком основного состава и играл на позиции ветерана клуба Адольфо Педернера. Ди Стефано стал, таким образом, одним из игроков линии нападения аргентинцев — «машины», как ее называли за разрушительную силу, с которой форварды «Ривер Плейт» громили оборону соперников.
Спортивная доблесть Ди Стефано послужила и сборной Аргентины, с которой он в 1947 г. выиграл чемпионат Южной Америки. Когда в 1949 г. игроки аргентинских клубов устроили забастовку, команды заменили их футболиста -ми-любителями. Тогда все звезды уехали играть в нелегальном чемпионате, который был организован в Колумбии.
Ди Стефано выступал за команду из Боготы «Мильонариос», также известную под названием «Голубой Балет», и был самой яркой звездой клуба. Когда Колумбия наконец присоединилась к ФИФА, «Мильонариос» отправился в последний мировой тур. На матче в честь 50-летия мадридского «Реала» нападающий был замечен руководством клуба. Мадрид договорился о сделке с
«Мильонариос» почти одновременно с «Барселоной», которая вела переговоры со старым клубом Ди Стефано «Ривер Плейт». Чтобы разрешить ситуацию, испанский футбольный трибунал постановил, что аргентинец должен отыграть по сезону за каждый клуб.
Но после скромного старта разочарованная «Барселона» продала свои права на него «Реалу». А спустя всего четыре дня Ди Стефано в составе мадридцев забил хет-трик в разгромном матче 5:0 против… «Барселоны». Так родилась легенда европейского футбола.
В первые два сезона в «Реале» Ди Стефано дважды стал чемпионом страны. За последующие пять сезонов он из года в год выигрывал Кубок чемпионов и забивал в каждом финальном матче, включая хет-трик в ворота «Франкфурта» в I960 г. Этот матч по сей день считается одним из самых красивых в истории мирового футбола.
Ди Стефано, теперь почетный президент «Реала», играл в «тотальный футбол» задолго до того, как появился сам этот термин. В один момент матча он находился в собственной штрафной площадке, защищая ворота, в другой — организовывал игру команды в середине поля, в третий — уже направлял мяч в сетку ворот противника.
Мигель Муньос, мадридский коллега форварда во время игры в клубе и по тренерской работе, сказал: «Величие Ди Стефано заключалось в том, что, имея его в команде, вы получали по два игрока на каждой позиции».
