Единственный представитель постсоветского футбола стал главным поставщиком очков, щедро раздавая их всем соперникам. Это тем более удивительно, если учесть, что за азербайджанскую команду выступали опытные игроки, прошедшие горнило советских и российских первенств (например, вратарь Александр Жидков, знакомый нам по выступлениям за бакинский «Нефтчи» и киевское «Динамо», чемпион России 1995 г. в составе владикавказского «Спартака-Алании» Назим Сулейманов и другие). Правда, в связи со сложной политической ситуацией почти все свои домашние матчи закавказские футболисты по решению УЕФА проводили в Турции, а единственная игра, состоявшаяся в Баку (с поляками) и принесла Азербайджану первое и последнее очко в «Euro-96». Главное соперничество здесь развернулось между румынами и французами.

Галлы, поменявшие на тренерском мостике Жерара Улье на Эме Жаке, после трагического отборочного поединка ЧМ-94 против Болгарии, находились в неважном психологическом состоянии. Да, они также, как испанцы и россияне, не проиграли ни одного матча в квалификации, пропустив в свои ворота лишь два рекордных гола, но игра их была далека от совершенства. Только на редкость безалаберное выступление Польши, обладавшей сильной командой, спасло французов от очередного конфуза. Лишь предпоследний матч в Бухаресте, который они выиграли у хозяев 3:1, обозначил потенциальную мощь будущих чемпионов мира. А первое место уверенно и деловито заняли румыны, сохранившие костяк команды, блеснувшей отличной игрой на ЧМ-94 в США.

Во 2-й группе ровно, без срывов прошли всю десятиматчевую дистанцию сборные Испании и Дании. Кризис, охвативший бельгийский футбол, объясняется просто: на смену поколению Жан-Мари Пфаффа и Яна Кёлеманса пришли менее искусные футболисты. Достаточно сказать, что испанцы и датчане потеряли в матчах с ними всего одно очко. Скандинавы, усилив состав возвратившимся в сборную Микаэлем Лаудрупом, представляли из себя грозную силу. Однако в очной дуэли с темпераментными южанами они по всем статьям уступили в Севилье 0:3. «Великий комбинатор» — так называли тренера испанцев Хавьера Клементе за нескончаемые эксперименты с составом — перепробовал за 10 отборочных игр аж 24 футболиста и несчетное количество сочетаний. Неизменным в течение двух лет оставалась лишь линия обороны во главе с вратарем Андони Субисарретой. Но злопыхателям Клементе пришлось прикусить свои языки — результаты сборной на тот момент устраивали всех — 5 очковый отрыв от занявших второе место датчан говорил сам за себя. Не обошлось в этой группе и без эксцессов: за безобразное поведение своих болельщиков во время встречи с киприотами в Скопье сборная Македонии вынуждена была два своих последних домашних матча проводить без зрителей.

В 3-й группе, самой малочисленной по составу (здесь играло всего пять команд), одно из первых двух мест заняла команда, которую перед началом квалификации никто особо не принимал всерьез. Речь идет о турецкой сборной, которая под руководством Фатиха Терима, сменившего на посту тренера в 1993 г. знаменитого немца Зеппа Пионтека, обошла в итоге и шведов (третьих призеров ЧМ-94), и венгров. Кстати, скандинавы так и не смогли выиграть у турок, отдав им четыре очка из шести. А первенствовала здесь сборная Швейцарии. Ведомые англичанином Роем Ходжсоном швейцарцы во второй раз подряд сумели пробиться на элитарный футбольный фестиваль. После 30 лет забвения первым турниром, куда они смогли вернуться, стал мировой чемпионат в США, и вот новый успех. Плоды работы Ходжсона не остались незамеченными: по окончании отборочного турнира его призвали на помощь миланскому «Интеру», а сборную Швейцарии принял португалец Артур Жоржи.

Итоги борьбы в 4-й группе, где жребий свел вместе сразу трех представителей советской футбольной школы, удивили не победителями турнира (выход в финал сборных Италии и Хорватии планировался изначально), а качеством игры соперников. Причем, главным разочарованием стало выступление украинской команды, основу которой составили игроки киевского «Динамо». Поразил, прежде всего, хаос, царивший в главной команде Украины: в 10 отборочных матчах приняли участие 44 (!) футболиста, которыми руководили 3 (!) разных главных тренера: Олег Базилевич, Йожеф Сабо и Анатолий Коньков.

Первый подал в отставку сразу после стартовой домашней игры с Литвой, поражение в которой повергло Украину в шок, второму дали поработать в киевских поединках со Словенией (0:0) и Эстонией (3:0), третий довел квалификацию до конца, дебютировав разгромным поражением в Загребе 0:4. Все это принесло украинцам лишь малопочетное 4-е место, что больно ударило по их уязвленному самолюбию. Хорваты, наоборот, выступили на редкость удачно, взяв у многоопытной «скуадры адзурры» 4 очка из 6-ти, одержав, к тому же, над ней великолепную победу на выезде в Палермо 2:1! Правда, хорватов нельзя было назвать неопытными дебютантами — основу их команды составляли игроки, выступавшие в свое время за сборную Югославии и ведущих итальянских, испанских и английских клубах.

А хорватский нападающий Давор Шукер стал лучшим бомбардиром квалификации с рекордным в истории европейских первенств показателем — 12 забитых мячей! Ариго Сакки, возглавлявший итальянскую сборную, получил немалую порцию критики от своих острых на язык журналистов за бесконечные эксперименты с составом (за «скуадру адзурру» в отборе «Euro-96» выступило 37 футболистов), однако конечные результаты заставили замолчать недоброжелателей, ведь трехкратные чемпионы мира только по итогам личным встреч уступили первую позицию хорватам.

Напряженно протекало выяснение отношений в 5-й группе, где лишь в последнем туре определился победитель и команда, получившая право оспаривать путевку в Англию в матче «плей-офф». А до этого решающего момента здесь произошло из ряда вон выходящее событие: дебютант турнира, сборная Белоруссии, в своем пятом отборочном матче, имея всего 4 очка, сумела в Минске побить одного из фаворитов чемпионата—голландцев! Победу хозяев случайной никак не назовешь.

Единственный гол Сергей Герасимец забил на 29-й минуте, так что у «оранжевых» было еще много времени для того, чтобы не только уйти от поражения, но и выиграть. Белорусы и в Роттердаме потрепали нервы футбольным миллионерам, вплоть до 85-й минуты удерживая ничейный счет. Вот чехи, те, действительно, роковым образом проиграли на выезде Люксембургу, пропустив гол за мгновение до финального свистка — отыграться уже просто не было времени. Интересно, что как раз в последнем домашнем матче с теми же люксембуржцами Чехия застолбила за собой верхнюю строчку в турнирной таблице, разгромив их в Праге 3:0.

Норвежцы не сумели воспользоваться промашками своих главных соперников, сыграв с ними в Осло вничью и уступив в гостях. Проигрыш голландцам в заключительном туре стал для скандинавов трагедией, принеся им третье никчемное место.

А вот «оранжевые» успели зацепиться за соломинку, выйдя в дополнительном матче на ирландцев, занявших второе место в 6-й группе. Поклонников собравшихся здесь команд бросало то в жар, то в холод от обилия сенсационных результатов. Казалось, что основное соперничество развернется между сборными Португалии и Эйре, тем более, что австрийцы все еще пребывали в глубоком кризисе «жанра». Но прогнозы оправдались лишь в отношении пиренейцев. Как раз именно австрийцы и взорвали плавное течение в группе, показав стопроцентный результат с ирландцами (3:1,3:1) и едва не обыграв в Вене португальцев (1:1).

Весьма достойно смотрелась в именитой компании латышская сборная, на счету которой отличная победа над Австрией в Риге 3:2. Отметилась и команда «смельчаков» из Лихтенштейна, урвав на своем поле очко у ирландцев (!). Подобных осечек португальцы не допускали, а потому и финишировали первыми с великолепными показателями.

Прогнозируя итоги борьбы в 7-й группе, предсказатели не ошиблись, в Англию поехали те, на кого ставили с самого начала—сборные ФРГ и Болгарии. Особую пикантность германо-болгарскому противостоянию придавала недавняя победа балканских славян над немцами в четвертьфинале ЧМ-94. Два матча этих соперников и стали здесь украшением игровой программы, в особенности поединок в Софии, когда, даже ведя со счетом 2:0, гости не смогли удержать не то что победу—ничью! Болгарские звезды Христо Стоичков и Эмиль Костадинов своими точными ударами склонили чашу весов в свою сторону. Безусловно, оба финалиста мирового чемпионата на голову превосходили своих остальных оппонентов. Добрую память оставили о себе грузины и молдаване. Закавказской команде удалось обыграть дома болгар 2:1 и дважды взять верх над Уэльсом (причем, в Тбилиси 5:0!). Сборная Молдавии в Кишиневе также победила валлийцев (3:2) и два раза (!) переиграла грузин, поставив жирный крест на их далеко идущих планах.

17 ноября 1995г. впервые в истории чемпионатов Европы исполком УЕФА ввел в регламент турнира правило «внезапной смерти» или «золотого гола»: «если в матчах «плей-офф» (начиная с последнего поединка отборочного турнира) 90 минут не дадут перевеса ни одной из сторон, то в добавочное время игра будет вестись до первого забитого гола, если и овер-тайм завершится вничью, то победитель определится в серии пенальти».

Голландцам и ирландцам, встретившимся на поле ливерпульского стадиона «Энфилд Роад», чтобы определить кто из них двоих получит финальную путевку, это новшество опробовать не удалось: «оранжевые» выглядели явно сильнее — 2:0, этот счет и запротоколировал после финального свистка главный арбитр матча белорус Вадим Жук. Таким образом, был определен последний, 16-й финалист 8-го чемпионата Европы и квалификация, длившаяся 602 дня, завершилась.

Жеребьевка финального турнира прошла в Бирмингеме в зале «International Convention Centre» в воскресенье 17 декабря 1995 г. и заняла всего 30 минут. Накануне бюро по проведению «Euro-96» определило четыре «сеянные» команды, которые возглавили свои группы — это сборные Англии (организатор финала), Дании (чемпион Европы), а также ФРГ и Испании, имевшие высший показатель в классификации, рассчитанной специально для жеребьевки с учетом выступлений финалистов в отборочных турнирах ЧМ-94 и «Euro-96» (кстати, у российской сборной оказался третий показатель). После самой процедуры, которую проводили Л.Юханссон, Г.Айгнер и Эгидиус Браун (председатель комиссии УЕФА по проведению чемпионатов Европы), состав групп выглядел следующим образом: группа «А» — Англия, Голландия, Швейцария, Шотландия; «В» — Испания, Болгария, Румыния, Франция; «С» — ФРГ, Италия, Россия, Чехия; «О» — Дания, Португалия, Турция, Хорватия.

Нашу сборную на жеребьевке в Бирмингеме представлял ассистент главного тренера Борис Игнатьев, который так прокомментировал ее итоги: «Особого волнения по поводу того, что Россия попала в сильнейшую группу, мы не испытываем. Болельщики увидят, на что способны российские футболисты и смогут уяснить, какое место занимает Россия в европейском футболе».

Новый сезон российской сборной начался в феврале 1996 г. на дальних берегах экзотической Мальты, где она успешно выступила в международном турнире, уверенно победив хозяев, а также соперников из Исландии и Словении. Накануне отбытия в Англию россияне провели еще пять матчей с национальными командами Ирландии, Бельгии, Катара, ОАЭ и Польши, ни разу не проиграв, лишь однажды сыграв вничью с бельгийцами 0:0. Казалось, что Олегу Романцеву наконец-то удалось создать боеспособный коллектив, которому по плечу высокие цели. Тем более, что сам Романцев 6 декабря 1995 г. официально объявил, что передает тренерский штурвал в «Спартаке» Георгию Ярцеву, оставляя за собой кресло президента клуба, и сосредотачивается на делах сборной России.

Без преувеличения вся страна с нетерпением ожидала начала финального турнира, всерьез рассчитывая на успех своих любимцев.

Однако этим надеждам не суждено было сбыться. Уже перед отлетом в Англию из лагеря сборной стали просачиваться всевозможные слухи о финансовых разногласиях между руководством РФС и футболистами — болельщики отказывались в это верить. Думалось, что время смуты давно миновало. Увы. В реальности дела обстояли иначе. Да тут еще, к ужасу всех поклонников российской сборной, стартовая игра с Италией на ливерпульском «Энфилде» вылилась в настоящий кошмар. Уже на 5-й минуте Черчесов, начиная атаку, небрежно направил мяч верхом на фланг Юрию Ковтуну, но Анджело Ди Ливио передачу перехватил, тут же «переадресовав» ее Пьерлуиджи Казираги.

Ни Виктор Онопко, ни Омари Тетрадзе, ни Ковтун не смогли помешать ему нанести удар с 18-ти метров. А Черчесов, словно завороженный, лишь смотрел, как мяч влетает в правый от него нижний угол. Такое начало выбьет из седла кого угодно. Наши держались достойно. Через несколько минут пришли в себя и повели методичные атаки на ворота соперника. Активно действовали Александр Мостовой, Валерий Карпин, Андрей Канчельскис, Колыванов и Илья Цымбаларь. Последний и сравнял счет на 21 -й минуте, завершив комбинацию, завязанную Онопко. Спартаковец вышел на ворота с левого фланга и практически в упор хладнокровно «расстрелял» Анджело Перуцци. Дальше пошла игра уже под диктовку россиян.

Знаменитый голландец Рууд Гуллит, комментировавший этот матч для ВВС, не жалел в перерыве восторженных слов в адрес подопечных Романцева, у которых получалась яркая командная игра. Во втором тайме пришлось перестраивать линию обороны: Евгений Бушманов в столкновении с Алессандро Дель Пьеро получил разрыв связок на ноге и для него чемпионат завершился. Не прошло и шести минут второй половины матча, как «злой гений» Казираги, получив пас от Джанфранко Дзолы, метров с двенадцати в одно касание перевел мяч в сетку. И хотя времени оставалось «вагон и маленькая тележка», наши отыграться не сумели. Итальянцы ошибок в обороне не допускали, действуя предельно внимательно. Так для нас начался чемпионат, к тому времени шедший уже третий день, радуя болельщиков незабываемыми футбольными спектаклями.

Стартовый матч, которому предшествовала на стадионе «Уэмбли» красочная и, что особенно важно, не затянутая церемония открытия, было доверено провести англичанам и швейцарцам. Игра получилась довольно серенькая, что, впрочем, ожидалось — в начале любого турнира футболисты испытывают огромное психологическое давление.

Моменты, возникавшие у ворот, были плодом не искрометных комбинаций соперников, а ошибок защитников из-за чрезмерного волнения. Гол, обеспечивший лидерство хозяев, забил в середине первого тайма Алан Ширер (многим показалось, что из офсайда). За семь минут до конца швейцарцы ушли от поражения, усилиями Кубилая Тюркильмаза реализовав пенальти за игру рукой Стюарта Пирса. Ничья 1:1 на старте решающего этапа вызвала диаметрально противоположную реакцию тренеров: Терри Венейблз не скрывал огорчения, Артур Жоржи сиял от счастья.

За два дня до нашей неудачной игры с Италией немцы в Манчестере уверенно расправились с чехами, ни на секунду не дав усомниться в своем превосходстве — 2:0. С ними нам и предстояло встретиться во втором туре. Однако в рассказе о выступлении российской команды на финальном турнире в Англии в основном приходиться вести речь не столько о футбольных аспектах, сколько об обидных неурядицах в ее рядах.

Впрочем, предоставим слово главному тренеру сборной Олегу Романцеву:«… В Англии обстановка в команде изменилась не в лучшую сторону. Наверное, это моя ошибка, что о неблагополучных вещах мы не сразу оповестили прессу. Не хотелось выносить сор из избы. За день до игры с итальянцами Кирьяков подошел к вице-президенту РФС Тукманову и заявил, что он выступает от лица ребят, и, если не будут выполнены их финансовые условия, в команде вспыхнет бунт (выделено авт.). Я сразу же собрал ребят и напрямую спросил: «Кто не хочет играть на тех условиях, которые вы же подписали в контрактах, может отправляться домой. Останется у нас 11 человек — будем играть…». Как можно было с такими настроениями среди наших футболистов устоять перед итальянцами и немцами, которые в буквальном смысле умирали на поле.

Справедливости ради надо сказать, что в поединке с ФРГ и спортивное счастье окончательно повернулось к нам спиной: в середине первого тайма при счете 0:0 Цымбаларь коварным ударом направил мяч в …штангу, который отскочил к неприкрытому Колыванову. Тот с убойной позиции пробил головой, но попал точно во вратаря Андреаса Кёпке. Почти тут же в острой контратаке Дмитрий Хохлов отличным пасом вывел Мостового один на один с голкипером. Наш полузащитник бить сразу не стал, пошел в обводку и, споткнувшись о руку бросившегося Кёпке, упал.

Пенальти датский арбитр не дал. Это был наш последний шанс. После перерыва немцы прибавили в движении и дожали россиян. На 58-й минуте в суматохе у наших ворот расторопнее всех оказался Маттиас Заммер, послав мяч за спину Харина. А когда 13 минут спустя Ковтун грубо сыграл против Дитера Айльтса и получил свою дежурную красную карточку, стало ясно — нашим не отыграться.

Два гола неудержимого Юргена Клинсманна подвели черту под невразумительным выступлением россиян на финале 8-го чемпионата Европы. Заключительная, уже ничего не решавшая, игра с чехами вылилась в настоящую голевую феерию и показала, что характера команде Романцева не занимать, а потенциалом она обладала немалым. Проигрывая 0:2, россияне не сложили оружия и за пять минут до финального свистка уже выигрывали 3:2, но победного счета, к сожалению, не удержали.

Пока наши, в основном, занимались разборками, остальные сборные в меру своих сил и возможностей играли на турнире. Конечно, из 31 проведенного матча не все были равнозначны с точки зрения зрелищности и исполнительского мастерства футболистов, но большинство из них отвечали запросам самых требовательных болельщиков. Лихо закрученным сюжетом и драматической развязкой запомнилась игра сборных ФРГ и Италии. «Скуадре адзурре» была необходима только победа для выхода в четвертьфинал, ведь во втором туре она неожиданно уступила упорным чехам 1:2. Обе команды показали футбол высочайшего класса, а роли «великого неудачника» и «героя» исполнили итальянский форвард Дзола и немецкий вратарь Кёпке. Первый несильно и не слишком точно исполнил пенальти, второй сумел в стрессовой ситуации сориентироваться и наглухо взять мяч. Так, нежданно-негаданно, в «плей-офф» из группы «С» вместо двух фаворитов чемпионата вышел лишь один — сборная ФРГ, компанию которой составила мастеровитая чешская команда.

Из группы «А», как и следовало ожидать, дальше продвинулись англичане и голландцы, хотя последние висели «на флажке» и спаслись только благодаря голу Клайверта в ворота хозяев и легендарным пасынкам Фортуны — шотландцам. Кстати, феноменальный гол, забитый в их ворота Полом Гаскойном в британском дерби, без сомнения, навсегда останется в истории европейских турниров: получив дальний пас от Даррена Андертона, «Газза» левой ногой перебросил мяч через Колина Хендри, а затем с лета точно пробил в нижний угол — шедевр!

Французы и испанцы вырвались из группы «В», где с ними соперничали погрузневшие болгарские звезды во главе со Стоичковым и невезучие румыны, ставшие к тому же жертвой грубейшей судейской ошибки, когда во втором, по сути, решающем матче датский рефери Петер Миккельсен не засчитал чистый гол Доринела Мунтяну в ворота сборной Болгарии.

Португальцы и хорваты в группе «D» оставили не удел чемпионов Европы датчан и дебютантов турнира турок. Между прочим, защитник турецкой команды Алпай стал одним из номинантов на «Приз справедливой игры», когда, проиграв единоборство, не стал бить по ногам в своей штрафной площади уходившего от него хорвата Горана Влаовича, забившего-таки решающий гол.

Заключительная фаза турнира прошла в чрезвычайно упорной и захватывающей борьбе. Достаточно сказать, что в четырех из шести играх четверть-и полуфиналов победители определились в сериях послематчевых пенальти. Снова, как и на первенстве мира 1990 г, роковой промах английского защитника в «одиннадцатиметровой лотерее» вывел в финал германскую сборную. Теперь в отчаянии схватился за голову Не Пирс, а Гарет Саутгейт. Соперником немцев в решающем поединке за «золото» вопреки всем прогнозам стали чешские футболисты. Интересно, что ни в одном интервью тренеры сборной Чехии не унижали своих подопечных репликами типа «у нас нет игроков высокого класса», которые постоянно срывались с языка российских специалистов. В чешском лагере с первых дней соревнования все исправно делали свое дело, что и помогло спортсменам из этой небольшой страны, зажатой соседями в центре Европы, достичь огромного успеха. А после чемпионата чешских игроков завалили заманчивыми предложениями из именитых клубов Англии, Германии, Испании и Италии.

Финальный матч принес победу сборной ФРГ — третью (рекордную) в истории европейских чемпионатов. Добыта она была в тяжелейшей борьбе с чехами, когда немцы забили решающий мяч в дополнительное время, впервые на практике реализовав нововведение УЕФА—правило «внезапной смерти» (игра в овертайме до гола). Оливер Бирхофф стал третьим футболистом после своих соотечественников Герда Мюллера и Хорста Хрубеша, кому удалось дважды отличиться в решающей игре. А сама германская команда повторила достижение сборной СССР 1960 г, одержав в финале волевую победу, уступая сначала соперникам в счете, а затем обыграв их в дополнительное время.