Количество участников — 32 (Австрия, Англия, Бельгия, Болгария, Венгрия, ГДР, Голландия, Греция, Дания, Ирландия, Исландия, Испания, Италия, Кипр, Люксембург, Мальта, Норвегия, Польша, Португалия, Румыния, Северная Ирландия, СССР, Турция, Уэльс, Финляндия, Франция, ФРГ, ЧССР, Швейцария, Швеция, Шотландия, Югославия).

Жеребьевка отборочного (группового) турнира — 16 января 1974г. в Париже. Жеребьевка 1/4 и 1/2 финала — 14 января 1976 г. в Цюрихе. Финальный турнир — в Югославии 16-20 июня 1976 г. (решение исполкома УЕФА 27 января 1976 г. в Цюрихе — в случае победы сборной Югославии в 1/4 финала).

Всего полтора года минуло с того момента, как финальный свисток австрийского арбитра Фердинанда Маршалла зафиксировал победу сборной ФРГ в решающем матче за звание чемпиона Европы 1972 г., а уже в Зале приемов парижской мэрии, что расположена на правом берегу Сены, готовились к жеребьевке отборочного турнира 3-го континентального первенства. Этой хлопотной процедурой, подобно опытному мажордому, образцово заправлял новый президент Европейского союза футбольных ассоциаций итальянец Артемио Франки.

Швейцарец Густав Видеркер, правивший УЕФА ровно десять лет, скоропостижно скончался 7 июля 1972 год а от острого сердечного приступа. До весны 1973 г. венгру Шандору Барчу пришлось побыть в роли и.о. президента, пока Чрезвычайный конгресс УЕФА, состоявшийся 15 марта в Риме, не назвал законно избранного преемника Видеркера. С приходом «к власти» Франки ушла в небытие витавшая время от времени в воздухе идея придания европейским чемпионатам статуса квалификации Кубка мира. Уже одно то, что в роли «маток» отборочных групп выбирались финалисты ближайших мировых первенств, вызывало плохо скрываемое раздражение многих функционеров УЕФА.

Парижская жеребьевка окончательно разрезала эту «пуповину» — на сей раз в корзину элитной восьмерки вошли четвертьфиналисты чемпионата Европы 1972 г.: Англия, Бельгия, Венгрия, Италия, Румыния, СССР, ФРГ и Югославия. Кроме того были выделены в отдельную группу команды, занявшие последние места в своих группах: Дания, Ирландия, Кипр, Люксембург, Мальта, Норвегия, Финляндия. Восьмой аутсайдер — Албания от участия в турнире отказалась, и ее место было отдано возвратившейся в большой футбол Исландии. Остальные сборные попали в среднее звено. Так что проблем с распределением команд по группам не возникло. Число претендентов на Серебряную амфору осталось прежним — 32. Не стали менять и формулу соревнования. Наконец-то престижность турнира оценили политики. Впервые в жеребьевке квалификационного этапа принял активное участие крупный политический деятель — тогдашний мэр Парижа Жак Доминати.

Двухгодичный футбольный марафон стартовал 1 сентября 1974 года матчем 5-й группы, когда в Хельсинки финны принимали поляков и благополучно проиграли им 1:2. В отличие от предыдущего розыгрыша, оказавшегося таким скупым на сенсации, нынешний скучать никому не дал, став для болельщиков одним из самых интригующих и ярких в истории европейских чемпионатов.

Ломка привычных за последнее десятилетие стереотипов особенно впечатляюще проходила в первых двух группах, где собрались неудачники квалификации последнего мирового первенства. Причем особенно остро свой провал переживали англичане, отправившие в отставку сэра Альфа Рамсея, творца чемпионской команды, завоевавшей в 1966 г. «Золотую богиню». На его место назначили 47-летнего Дона Риви, дебют которого пришелся на матч со сборной ЧССР, открывавший игровую программу первой группы. Славяне, прибывшие в Лондон, переживали аналогичные проблемы, что и хозяева, только вот тренера Вацлава Ежека, не обеспечившего путевку на ЧМ-74, они менять не стали — и, как показали дальнейшие события, долготерпение руководителей чехословацкого футбола окупило себя сторицей. Правда, начало этого розыгрыша радужным для чехословаков не назовешь — Риви, кардинально изменив рамсеевскую команду, сделал ставку на вчерашних юниоров и не прогадал. Жаждавшая «крови» молодежь провела стартовый матч выше всяких похвал, разгромив гостей 3:0. Такой результат был воспринят в Европе как должное — ведь британцы считались бесспорными фаворитами группы. Однако уже через три недели та же команда с минимальной корректировкой состава не смогла переиграть на «Уэмбли» упорных португальцев, соорудивших у своих ворот эшелонированную оборону — 0:0. Главное выяснение отношений проходило уже в будущем году, и снова в центре внимания оказались англичане, завершив свою домашнюю серию голевым водопадом во встрече с ни на что не претендующим Кипром — 5:0. Но дело даже не в счете, а в том, что все пять мячей забил один игрок Малколм Макдоналд.

Впервые в истории европейских первенств футболисту удалось забить 5 голов в ворота соперников в одном матче. Теперь ответный ход на своем поле предстояло делать чехословацкой сборной. Памятуя о фатальных ошибках, допущенных в первых чемпионатах, хозяева отнеслись к домашней серии из трех матчей подряд со всей серьезностью: в течение апреля они буквально растерзали в Праге киприотов (4:0) и португальцев (5:0). После бурной «пражской весны» для чехословаков наступили тревожные месяцы ожидания октябрьского визита родоначальников футбола. Осенняя братиславская погода решила закрутить интригу чехословацко-английского противостояния до предела, вынудив обе команды два дня подряд выходить на поле стадиона «Слован». 29 октября, покатав мяч всего 16 минут, футболисты и судьи потеряли друг друга из виду, буквально утонув в белой мгле. Подождав полчаса, в надежде, что туман рассеется, итальянский арбитр Альберто Микелотти и делегат УЕФА немец Вальтер Трайхель приняли решение переиграть матч на следующий день.

30 октября, спустя ровно год после встречи на «Уэмбли», сборные ЧССР и Англии в третий раз сошлись в бескомпромиссном поединке. Судьбу решили не искушать, назначив матч на час дня. Братиславская битва еще долго будет сниться футболистам — одним как кошмарный сон, другим — как их звездный час. Несмотря на то, что в середине первого тайма гостям удалась результативная атака, чехословаки не сникли и успели сравнять счет перед самым перерывом. Едва началась вторая половина игры, как тут же эффектно сыграл Душан Галлис, вынудивший британцев начать во второй раз с центра. Удивительное дело, оба гола хозяева забили головой, переиграв в воздухе самих англичан. Шекспировские страсти не утихали до финального свистка, но голов зрители больше не увидели. Победив 2:1, чехословаки перехватили стратегическую инициативу и нежданно-негаданно выскочили в итоге на первое место. У команды Дона Риви оставалась последняя надежда на португальцев, но те их не выручили, взяв у сборной ЧССР всего одно очко.

Во второй группе считалось, что за путевку в «плей-офф» поведут спор стародавние соперники — венгры и австрийцы, успевшие к тому времени сыграть с друг с другом 118 раз (!). Но тут совершенно неожиданно выстрелили валлийцы. После поражения в Вене ведомые ветераном Джоном Тошаком, проводившим свой 40-й матч за сборную, они в упорном поединке переиграли дома венгерскую команду 2:0, а затем впервые одолели ее в Будапеште 2:1, где снова героем стал неутомимый Тошак. Он забил первый гол, помог провести второй и в придачу не реализовал пенальти. Мадьяры невольно расчистили Уэльсу путь в четвертьфинал, взяв в свою очередь три очка у австрийцев. Люксембург — четвертый участник группы, отличился только тем, что в последнем матче пропустил от сборной Венгрии восемь голов, пять из которых пришлись на долю Тибора Нилаши. Только в этом чемпионате сразу двум футболистам удалось забить в одной игре по пять мячей.

В третьей группе за два тура до финиша с солидным отрывом в четыре очка первенствовали югославы, хотя поначалу им попытались составить конкуренцию североирландцы, нанесшие победителям единственное поражение в квалификации -1:0. Сборная Швеции после отличного выступления на Кубке мира в ФРГ в очередной раз оконфузилась на европейском первенстве. Норвежцы же в то время полностью «оправдывали» свое место среди записных аутсайдеров.

В четвертой группе подобралась на редкость ровная компания, о чем красноречиво говорит обилие ничейных результатов: в шести из двенадцати проведенных матчей соперники делили между собой очки. Интересно, что из всех тридцати двух участников турнира только три команды не знали поражений на предварительном этапе—две из них (Испания и Румыния) выступали вместе. Несмотря на то, что в составе румын играл обладатель «Золотой бутсы» — приза лучшему бомбардиру национальных чемпионатов сезона 1974-75гг. — Дуду Джорджеску, они сумели взять верх только в одном матче (над Данией 6:1), в остальных пяти сыграв вничью (!), в том числе и в ключевом с испанцами в Бухаресте — 2:2. Как раз именно это очко и сделало сборную Испании четвертьфиналистом.

Пожалуй, только участники пятой группы могли сетовать на нерадивость жеребьевки, собравшей вместе трех финалистов ЧМ -74: вице-чемпионов мира голландцев, третьего призера — сборную Польши, а также всеми уважаемых итальянцев. Финны шли как бы в довесок, но именно они и стали могильщиками «скуадры адзурры», сенсационно отобрав у нее в Риме бесценное очко.

В незабываемые футбольные спектакли вылились поединки между польской и голландской командами, каждая из которых выдала дома феерическую игру. Сначала в Хожуве сверкнули поляки, разделавшие грозных соперников «под орех»—4:1. Отличились герои мирового первенства Гжегож Лято, Роберт Гадоха и Анджей Шармах. Йохан Круифф тщетно пытался завести партнеров на ответный штурм. Голландцы пали под неудержимым славянским напором. Реванш «оранжевых» был не менее впечатляющим — 3:0. В Амстердаме Круифф вместе с Йоханом Неескенсом полностью взяли под контроль середину поля, снабжая своих агрессивных форвардов изумительными передачами. Счастье поляков, что они пропустили только три мяча — по характеру игры их могло быть в два раза больше. Ну, а после того как забуксовавшая польская команда потеряла очко в Риме, стало ясно, что только поражение в последнем матче с итальянцами с разницей в четыре мяча может отбросить сборную Голландии на второе место. Для «скуадры адзурры» эта игра была сродни товарищеской: шансы на выход из группы она потеряла уже за три тура до финиша. Прагматичные голландцы без особого труда решили проблему четвертьфинала, проиграв всего в один мяч. Для общей победы им хватило и этого.

Советских болельщиков давно приучили к тому, что на любое крупное соревнование наша сборная отправлялась «в поход» с новым кормчим. Нынешний турнир не стал исключением. Правда, с одной оговоркой: впервые за неудачу в отборе к мировому первенству тренера сборной СССР Евгения Горянского не уволили — в конце февраля 1974 г. он сам подал прошение об отставке. А собственно и увольнять-то его формальных причин не было. Наша команда просто не поехала на ответную игру в Чили после нулевой ничьей в Москве. ФИФА доводы советских чиновников о невозможности выступать на стадионе, бывшем одновременно и концлагерем, не приняла, засчитав сборной СССР поражение. Таким образом, чемпионат мира в ФРГ советские футболисты смотрели по телевизору.

Команда недолго оставалась бесхозной — в начале марта Комитет по физической культуре и спорту назначил старшим тренером сборной Константина Бескова. Второе пришествие мэтра на тренерский «пост номер один» вышло, увы, неудачным. Наша сборная попала во вполне проходимую шестую группу, куда в соперники ей определили средних, как казалось, по классу ирландцев, швейцарцев и турок. Ни одна из этих команд ранее не добивалась особых успехов на предыдущих розыгрышах: их общее число побед не превышало количество пальцев на обеих руках. До стартового матча с ирландцами, с которыми мы совсем недавно успешно сражались в квалификации мирового чемпионата, сборная СССР сыграла две товарищеские игры — на выезде с «югами» (1:0) и дома, в Одессе, против чехословаков (0:1), провела спарринги с советскими клубами и 2-й сборной, поучаствовала под флагом «сборной клубов» в варшавском турнире, посвященном 30-летию ПНР и по всем показателям во всеоружии подошла к поездке в Дублин. Надо сказать, что в ее составе осталось пять опытных игроков, участвовавших в прошлом чемпионате Европы (Ловчев, Федотов, Колотое, Онищенко, а Капличный играл еще и в 1968 г.). В атаке сборной закрепился молодой киевлянин Олег Блохин, который находился в начале своей блистательной футбольной карьеры. Однако результат первой игры огорошил — 0:3. Эта была всего лишь шестая победа ирландцев в пяти Кубках и чемпионатах Европы и первая с таким крупным счетом. В этом турнире у них подобралась классная компания футболистов, выступавших за английские клубы первого и второго дивизионов. Ну, а по части самоотверженности и самоотдачи это был типичный образчик британского «соккера» плюс безусловное превосходство в игре на «втором этаже».

К мощному силовому давлению наши оказались не готовы ни физически, ни психологически. Долговязый Дон Гивенс, сотворивший в ворота Владимира Пильгуя «хет-трик», два мяча забил головой при полном попустительстве обороны. Вдобавок за обоюдную грубость шведский судья Эрик Аксельрид удалил с поля Владимира Капличного и ирландца Теренса Манчини. Потеря опытнейшего центра обороны при счете 0:2 оказалась для нашей команды роковой. Естественно, что после такого результата следовало ждать, по традиции, оргвыводов сверху. Они и не заставили себя долго ждать.

Учитывая, что в 1975 г. одновременно проводились отборочные соревнования к чемпионату Европы и Олимпиаде-76, Спорткомитет принял «соломоново» решение о создании двух сборных команд СССР, положив в основу их комплектования киевское «Динамо» и московский «Спартак», занявшие 1 -е и 2-е места в чемпионате страны 1974 года. Старшим тренером сборной СССР назначили Валерия Лобановского (начальником команды Олега Базилевича), а Константину Бескову предложили возглавить олимпийцев. Действительно, такие перестановки на первых порах помогли решить многие проблемы, тем более, что киевляне в 1974-1975 гг. выступали и во внутренних соревнованиях, и в еврокубках как никогда успешно, демонстрируя яркую результативную игру. Их блестящий взлет связывали с плодотворной работой тренерского тандема Лобановский-Базилевич, которых воспринимали тогда как одно целое. Иногда болельщиков да и специалистов тоже смущала, правда, некая заумь в выступлениях киевских новаторов, оперировавших в разговорах в основном цифрами и непривычными терминами типа «выездная модель». Но пока это давало стопроцентный результат, всё принималось на «ура». Проведя интенсивную предсезонную подготовку (с января по апрель команда Лобановского сыграла 11 матчей с югославскими, французскими, бельгийскими и советскими клубами), сборная СССР победоносно вступила в 1975 г. Естественно, что футбольная столица страны переехала из Москвы в Киев. Там, на республиканском стотысячнике, киевское «Динамо», более чем уверенно разобралось сначала с турками — 3:0, а затем, всего неделю спустя после победного финала Кубка кубков, были биты ирландцы 2:1. Причем, этот результат абсолютно не отвечает характеру матча. Наша команда была на голову выше. Великолепно играла полузащита, где главную партию исполнял Владимир Веремеев, именно с его удобной и своевременной передачи Олег Блохин на 13-й минуте точно пробил мимо защитников и вратаря ирландцев. Через четверть часа чудеса акробатики продемонстрировал Виктор Колотое, запущенный словно из катапульты в штрафную гостей. Мяч по заданной Веремеевым траектории и капитан сборной встретились точно в середине штрафной гостей. Удар головой получился не берущийся — 2:0. Упрямые соперники сопротивлялись до последнего, забив в контратаке ответный мяч, но на большее воображения у них не хватило. Через три дня пришло обнадеживающее известие из Берна, где ирландцы потеряли еще два очка, проиграв 0:1 швейцарцам. Ситуация в группе резко изменилась. Осеннюю программу киевское «Динамо» выполнило с блеском, сначала чувствительно побив мюнхенскую «Баварию» в борьбе за Суперкубок Европы, а затем дважды положив на лопатки сборную Швейцарии 1:0 и 4:1. Минимальный выигрыш в Цюрихе запомнился чудо-пасом Евгения Ловчева, отрезавшего всю (!) оборону хозяев, на ход Владимиру Мунтяну, который вышел один на один с вратарем и забил решающий гол. Киевляне, разбавленные спартаковцем Ловчевым, торпедовцем Владимиром Сахаровым и пахтакоровцем Владимиром Фёдоровым, под флагом сборной страны выполнили все, что от них желали. Ничего не решавшее поражение киевской «выездной модели» в Турции лишь слегка цапнуло..Продолжение…