…Техничный киевлянин и выручил гостей, сравняв счет в конце первого тайма — сделал он это в присущем ему стиле: получив мяч от Шевченко, Бышовец крутнулся волчком в штрафной североирландцев и с левой ноги пробил мимо вратаря Пата Дженнингса. Это был первый из пяти ударов, которые нанесли наши футболисты по воротам хозяев за весь матч. Британцев как будто подкосили — ведь начало встречи было за ними, и гол они забили первыми, удачно разыграв штрафной на 13-й минуте. Второй тайм оказался скучнее первого. Снова главная тяжесть борьбы легла на плечи защитников и Рудакова. В очередной раз выстояли. Но белфастские страдания оказались цветочками, по сравнению с тем, что ждало наших в Севилье.

Очко отделяло советскую команду от выхода в четвертьфинал — выигрыш испанцев делал их потенциальными победителями в группе. Лев Филатов свой отчет об этой игре в еженедельнике «Футбол-Хоккей» озаглавил так: «У стен Севильи». Название, больше подходящее к материалу о каком-либо значительном военном сражении, точно соответствовало духу этого матча. С первой и до последней минуты все одиннадцать игроков в белых футболках отчаянно отбивались от неистовых атак хозяев. А Рудаков, как былинный русский богатырь, стоял насмерть «у врат родного града». Журналисты обожают крайние оценки как в похвале, так и в критике футболистов — но то, что делал киевлянин в воротах, иначе как подвигом и не назовешь.

Создавалось впечатление, что по телевизору нам демонстрировали зарубежный художественный фильм на футбольную тему с синхронным переводом Николая Озерова. Бушующие трибуны, сталкивающиеся со смачным звуком тела и удары, удары, удары, которые парирует, после которых ловит намертво мяч, перебрасывает его через перекладину, бросается в ноги нападающим соперника один и тот же игрок—феноменальный Рудаков. Отбились. Неимоверным усилием воли всех футболистов. 0:0. Цена этой ничьи — пропуск в четвертьфинал. Увы, игра «у стен Севильи» стала последним выступлением в сборной ее капитана, одного из лучших защитников советского и мирового футбола Альберта Шестернёва.

Последней она оказалась и для ее тренера Валентина Николаева, который сосредоточился только на работе в ЦСКА. Дела в клубе после победного 1970 г. шли в новом сезоне неважно и требовали большего внимания старшего тренера. Сборную возглавил Александр Пономарёв, руководивший до этого олимпийской командой. Итогом года стало признание Евгения Рудакова лучшим футболистом страны; сборную СССР в 1971 г. журнал «Франс футбол» поставил в своей классификации на первое (вместе с Англией) место. Третье досталось ФРГ, четвертое — Венгрии, пятое и шестое поделили румыны с бельгийцами.

Сборная Бельгии, как и в отборочных матчах на первенство мира 1970 г., сняла все вопросы о победителе в пятой группе энергичнейшим стартом. Первые четыре игры — четыре победы с разницей мячей 10-1! Пока соперники обескровливали друг друга во взаимных баталиях (португальцы проигрывали шотландцам, шотландцы датчанам), бельгийцы фактически за тур до финиша обеспечили себе первое место.

Как и следовало ожидать, в шестой группе вице-чемпион мира и чемпион Европы—сборная Италии — без особых осложнений вышла в «плей-офф». Шведы не оказали ей серьезного сопротивления. Энергичнее выглядели австрийцы, давшие «скуадре адзурре» бой в Вене, в котором сломал ногу Луиджи Рива, а сами хозяева проиграли из-за собственной халатности, не использовав пенальти за пять минут до конца. Как бы то ни было, итальянцы первыми из всех участников пробились в четвертьфинал.

Довольно невыразительно в седьмой группе выступили югославы, хотя и вышли в ней победителями. Одна нулевая ничья с Люксембургом дома (2) чего стоит. Более того, следует учесть, что их основные соперники, голландцы,

в ключевых играх в Роттердаме и Белграде играли против «югов» без своего лучшего футболиста Йохана Круиффа, постоянно конфликтовавшего то с руководством федерации, то с тренерами. А звездный час сборной ГДР еще не наступил — впереди ее ждало отличное выступление на мировом первенстве в Западной Германии в 1974 г. и золотые медали чемпионов Монреальской Олимпиады.

Фаворит восьмой группы — сборная ФРГ — начала турнир со скрипом: домашней ничьей с турками (1:1) и вымученным выигрышем в Тиране у албанцев (1:0), добытым благодаря баварскому крепышу-бомбардиру Герду Мюллеру. Но потом все стало на свои места и «машина» Хельмута Шёна в прах разбила все попытки соперников составить ей конкуренцию в борьбе за лидирующую позицию. Об этом красноречиво говорят результаты игр в Стамбуле и Варшаве, где хозяева исправно пропускали по три мяча — ответить, в виде одного гола, смогли лишь поляки.

При жеребьевке четвертьфиналистов, которая прошла в середине января 1972 г. в Цюрихе, «отцы» европейского футбола решили подыграть феминистической революции, которая раз от разу вспыхивала по обе стороны Атлантики, пригласив к «раздаче» соперников лучшую легкоатлетку Швейцарии того времени Мету Антенен. Когда она свела в пару англичан и западных немцев, по залу зашелестели изумленные голоса. Это явилось сенсацией жеребьевки. На таком фоне остальные пары, естественно, отошли на второй план. Советской сборной достались югославы, венграм — румыны и итальянцам — бельгийцы.

Наши тренеры не скрывали удовлетворения своим противником на пути к финальной четверке — с «ютами» мы играли всегда удачно. В Белграде настроение было диаметрально противоположным — Вуядин Бошков, возглавлявший сборную, выглядел явно недовольным, полностью разделяя мнение венгров о советских футболистах: «Сами не играют и другим не дают». Да, по части не дать сопернику сыграть вблизи своей штрафной площадки и тем более забить — тут нашим равных было мало в то время. К первому белградскому матчу с югославами команду в роли старшего тренера готовил Николай Гуляев, заменивший заболевшего Пономарёва.

Две товарищеских игры с Болгарией (1:1) и Перу (2:0) так и не дали ответа на главный вопрос — как решать проблему атаки. Впереди наши форварды демонстрировали удивительную беззубость. В сборную были введены два новых нападающих — московский динамовец Анатолий Байдачный и Эдуард Козинкевич из львовских «Карпат». Но в который раз за все проблемы сборной «отдувались» игроки обороны. В Белграде их было пятеро, плюс непробиваемый Рудаков, которого, как Яшина, уже начинали бояться в Европе. Упираясь в непреодолимую стену у наших ворот, хозяевам временами хотелось выть от бессилия. Драгана Джаича полностью сковал Дэодзуашвили, Йована Ачимовича плотно прихватил дебютант Александр Маховиков из столичного «Динамо». Самое интересное, что и при такой оборонительной игре мы могли выиграть, не попади Козинкевич на 24-й минуте в штангу — чуть бы левее… После этой безголовой ничьей Рудаков в сердцах бросил: «Такие матчи — одно мучение!».

Через две недели в Москве послед овал ответ—да какой! В обороне появился еще один дебютант: на место зад него центрального защитника был определен столичный спартаковец Николай Абрамов. Вернули в команду Колотова. Роль опорного полузащитника исполнил Анатолий Коньков из донецкого «Шахтера». Игра шла при аншлаге в «Лужниках», трибуны которых, помня четвертьфинальное чудо четыре года назад с венграми, гнали наших на ворота «ютов». Гости вышли на поле какими-то обреченными, и гол в их ворота не выглядел трудноразрешимой задачей. Они понимали, что свой шанс упустили в Белграде. Джаич был практически незаметен. Оборона, в которой буквально разрывался, латая дыры, Мирко Павлович, из последних сил сдерживала натиск хозяев. В первом тайме могли отличиться и Еврюжихин, не попавший в ворота с близкого расстояния, и Юрий Истомин, махнувший мимо пустых ворот, и Банишевский, выходивший один на один с вратарем. А гол, разбивший надежды югославов, забил после перерыва на 53-й минуте Колотое, послав мяч в дальний от Энвера Марича левый нижний угол. Этот успех раскрепостил наших. Через двадцать минут Банишевский, оказавшись в контратаке лицом к лицу с Благое Пауновичем, лихо обыграл его и неотразимо пробил под перекладину. На последней минуте Банишевский вывел в прорыв Козинкевича, который свечой перекинул мяч через выбежавшего вратаря, и, догоняя его, вколотил в сетку. 3:0! Так, сборная СССР в четвертый раз подряд (рекорд чемпионатов Европы!) попала на финальный турнир лучших команд континента.

Несомненно, главное внимание всей футбольной Европы было приковано к четвертьфинальному противостоянию Англии и Западной Германии, которых судьба с удивительным постоянством сталкивала в те годы на узкой соревновательной дорожке. Первая игра на «Уэмбли» вылилась в потрясающий футбольный спектакль, где ни одна из сторон не уступала другой ни метра пространства, ни минуты времени. Игра велась в ураганном темпе практически без пауз. Все 22 игрока заслужили наивысшие оценки, но героем матча был назван полузащитник мёнхенгладбахской «Боруссии» и сборной ФРГ Гюнтер Нетцер, который подобно виртуозному дирижеру управлял своими партнерами. Немцы шли вперед резко, агрессивно и настойчиво. Пожалуй, со времен великой венгерской команды 50-х годов никто так из гостей не хозяйничал на «Уэмбли». Счет в первом тайме открыл Ули Хёнесс. Ценой колоссальных усилий англичане забили ответный мяч лишь в конце матча, но удержать даже ничью не смогли. Немцы вдруг резко прибавили — Бобби Мур сфолил в своей штрафной против Зигфрида Хелда и Нетцер с пенальти вновь вывел сборную ФРГ вперед, а перед самым финальным свистком Г. Мюллер забил третий гол. 3:1. Ответная игра в Западном Берлине выдалась довольно скучной и монотонной. Хозяева, имея гандикап в два гола уверенно контролировали ход матча, а у британцев не хватило фантазии для неожиданного оригинального хода. 0:0. Команда сэра Альфа сошла с дистанции.

Довольно неожиданным оказался итоговый результат двухраундного итало-бельгийского поединка. Интересно, что тренер чемпионов Европы Феруччо Валькареджи еще до игр с бельгийцами высказывал пожелание в полуфинале встретиться с западногерманской сборной. Как оказалось — сглазил. Четвертьфинальный барьер итальянцы не прошли и задолго до финала распрощались с Серебряной Амфорой. Раймонд Гуталс создал в Бельгии отличную национальную сборную, где в каждой линии было по игроку экстра-класса: в воротах Кристиан Пио — один из лучших в Европе голкиперов, в обороне — опытнейший Жорж Хейленс, в средней линии — талантливый диспетчер Вилфрид Ван-Мур, в атаке — популярнейший форвард Поль Ван-Химст. Как раз два последних футболиста и решили исход матча в Брюсселе, забив два гола в ворота «скуадры адзурры», реализованный Ривой на последних минутах пенальти общей картины не изменил. И, учитывая нулевую ничью в Милане, итальянцы сделали турниру «ручкой».

Последними прорвались в финальную четверку венгры, в трех матчах намучившись с румынами. Не повезло лидерам сборной Венгрии Флориану Альберту и Ференцу Бене, которые накануне первой игры получили травмы, и, если Бене поставили на ноги перед ответной встречей в Бухаресте, то Альберт так и не смог помочь своим товарищам. Ну и в конце концов матушка Фортуна долго выбирала между обеими командами. И в Будапеште, и в Бухаресте счет открывала венгерская команда, она большей частью и владела инициативой, но румынам постоянно удавалось отыгрываться. После того, как и в дополнительной игре, проходившей в Белграде, румыны снова сумели сравнять счет, казалось, что дело впервые идет к выявлению победителя с помощью одиннадцатиметровых. Поколебавшись, Госпожа Удача все же отдала предпочтение венграм, забившим на исходе матча решающий гол.

Финальный турнир доверено было проводить Бельгии, а ведь она стояла лишь третьей в списке страждущих организовать решающий этап чемпионата. Однако конкуренты в лице Англии и Италии «приказали долго жить» и четыре счастливчика собрались на родине Тиля Уленшпигеля. Сборная СССР действительно «родилась в рубашке», получив еще при жеребьевке четвертьфиналов, потенциального соперника в виде Венгрии или Румынии. Прошли венгры. Конечно, они в то время были на порядок слабее и бельгийцев, и западных немцев.

Полуфиналы начинались в одно время, что, естественно, отразилось на количестве зрителей, наблюдавших поединок сборных СССР и Венгрии: на стадионе «Эмиль-Версе» их собралось лишь жалкая горстка. Весомая ценность победы, гарантировавшая «серебро» чемпионата, сковывала игроков обеих команд. Венгры начали поактивнее и, практически, до перерыва владели инициативой. Впрочем, преимущество это было по большей части мнимым. Наши деловито отбивались и главные партии, как всегда, исполняла оборона во главе с Муртазом Хурцилавой и Рудаковым.

Перед перерывом последовала вспышка активности советских футболистов: на голевых позициях оказывались и Колотов, и Владимир Трошкин, и даже Дзодзуашвили. Во втором тайме продолжилась игра с оглядкой на собственные ворота. Равновесие было шаткое — на 53-й минуте удача качнулась в нашу сторону. Байдачный подает угловой, Панчич отбивает мяч прямо на ногу Конькову и тот с лета результативно бьет в ближний угол. Венгры по инерции кидаются в наступление. На поле появляется Альберт, введенный в состав в последнюю минуту. Он-то и оказывается в центре драмы, разыгравшейся за шесть минут до финального свистка.

По мнению главного арбитра матча Рудольфа Глёккнера из ГДР, наш защитник Дзодзуашвили сбил «венгерскую звезду» в своей штрафной. После матча Реваз клялся, что действовал в рамках правил. Одиннадцатиметровый! Темпераментные протесты успеха не имеют. К мячу подходит Шандор Замбо. В эти мгновения в головах советских болельщиков проносится оптимистическая предматчевая информация, что у венгров явные «не лады» с реализацией пенальти: Лайош Кочиш не забил в игре с Румынией, Бене и Замбо «мазали» с точки в национальном чемпионате… Бьет Замбо. Мяч не слишком сильно летит в левый угол — удар на точность. Рудаков, распластавшись в воздухе, спасает ворота! Венгры кидаются добивать мяч. Но куча мала не дает им желанного ответного гола. Оставшиеся до финального свистка минуты и секунды тянутся так же долго, как и в «севильском кошмаре». И опять долговязый киевлянин обеспечивает победный ноль советской сборной. Путь в финал был открыт.

Как и предполагалось, вторым соискателем европейского золота, стала сборная ФРГ, уверенно разобравшаяся с хозяевами на переполненном стадионе «Босёйл» в Антверпене 2:1. Счет достаточно точно отражает суть происходившего на поле, что ни говорите, а бельгийцы оказались крепким орешком, однако умения у них хватило ровно на то, чтобы с достойным результатом уступить дорогу «машине Шёна».