…Только в предпоследнем туре из числа фаворитов выпала сборная Румыния, когда, ведя в Копенгагене 2:1, пропустила ответный гол буквально с финальным свистком арбитра. Боснийцы, ставшие настоящим открытием турнира, едва не заняли второе место. Дома балканцы не сумели переиграть датчан, ограничившись ничьей 1:1. Дания первенствовала в группе, норвежцы финишировали вслед за ними.

В 3-й группе особый интерес вызывала дуэль между чехами и голландцами, которых жребий постоянно сводит друг с другом во всех последних турнирах, будь то чемпионат мира или чемпионат Европы. Борьба между ними идет с переменным успехом. На сей раз первыми стали чехи во главе с лучшим футболистом Европы 2003 года Павлом Недведом. «Оранжевые» заняли вторую строчку в турнирной таблице. Остальным соперникам пришлось довольствоваться незавидной ролью статистов.

Казалось бы, для фаворита 4-й группы — сборной Швеции — всё складывалось не очень удачно. Первые два матча и всего лишь два очка. Но после возвращения в её состав знаменитого форварда Хенрика Ларссона дела у скандинавов резко пошли в гору. В итоге они уверенно заняли первое место. Вторыми здесь сенсационно стали латвийцы, которые в последнем туре в Стокгольме сумели обыграть шведов 1:0, благодаря голу Мариса Верпаковского. Правда, для хозяев это была ничего не значащая игра, и ко всему прочему, они за три минуты до конца не сумели реализовать пенальти.

В 5-й группе, как и ожидалось, основное соперничество развернулось между сборными ФРГ и Шотландии. Немцы, выступавшие без особого блеска, заняли привычное для них первое место. Вслед за ними расположились британцы, которыми руководил легендарный в прошлом защитник сборной ФРГ Берти Фогтс, приводивший как тренер Германию к званию чемпиона Европы в 1996 году.

В 6-й группе всех удивили греки, с первого места попав в Португалию. Бытует мнение, что греческий менталитет не совместим с понятием «дисциплина». Видимо, так и было, пока в 2001 году сборную Эллады не возглавил известный немецкий специалист и фанатик дисциплины Отто Реххагель, сумевший доказать всей Европе, что ничего невозможного нет. Он создал удивительную команду, которая сумела добиться грандиозного успеха, опередив таких соперников, как Испания и Украина. «За эти два года, — сказал после победы над испанцами Реххагель, — мы добились главного: у нас появился «командный дух». Это сложно было сделать, но теперь, когда это чувствует вся команда, а также окружающие — мы способны на многое». Эти слова оказались поистине пророческими.

Англия против Турции — так в двух словах можно охарактеризовать главное противостояние в 7-й группе. Всё началось с матча Лиги чемпионов между «Галатасараем» и «Лидс Юнайтед» в 2000 году, когда в Стамбуле получили ножевые ранения двое английских болельщиков. Перед решающей игрой 11 октября 2003 года в Стамбуле были приняты беспрецедентные меры безопасности. Стороны разошлись миром 0:0, хотя туркам для того, чтобы занять первое место, нужна была только победа.

Настоящим героем этой встречи стал итальянский арбитр Пьерлуиджи Коллина, который сумел предотвратить конфликт между Бекхэмом и Алпаем. Сделал он это совершенно нетрадиционным способом: во время перерыва он пригласил обоих игроков к себе, в судейскую комнату, и очень жестко с ними побеседовал. Конфликт был исчерпан. Англия — первая. Турция — вторая.

В 6-й группе сборная Болгарии решила проблему выхода в финальный турнир уже в предпоследнем матче с Андоррой, выиграв 3:0, поэтому в игре с хорватами позволила себе немного расслабиться и проиграла 0:1. Хорваты заняли второе место в группе, обойдя бельгийцев по результату личных встреч.

В 9-й группе начало квалификации сложилось не совсем обычно. Никто не предполагал, что после четырех туров во главе таблицы будет идти сборная Уэльса. Четыре победы на старте квалификации, в том числе и сенсационная — над вице-чемпионами Европы — сборной Италии 2:1. Правда, в ответном матче валлийцы ничего не смогли противопоставить итальянцам, которым они уступили 0:4. Тем не менее, подопечные Марка Хьюза сумели удержаться на второй позиции, хотя им на пятки наступала сборная Сербии-и-Черногории (такс февраля 2003 года стала именоваться Югославия).

Жеребьевка стыковых матчей, которую в России все ждали, затаив дыхание, прошла 13 октября в конгресс-центре франкфуртского аэропорта «Шератон». Волноваться было отчего. В соперники россиянам жребий мог определить таких монстров как Испания или Голландия, под горячую руку которым попадать никак не хотелось. Волею президента УЕФА Леннарта Юханссона, вытаскивавшего из стеклянной чаши шарики с названиями команд, Россия получила то, чего желала — Уэльс. Это был идеальный вариант. Первая игра прошла 15 ноября в Москве и после 90 минут активного противостояния на табло стадиона «Локомотив» горели два сиротливых нуля.

Кроме неутешительного результата сборная России перед ответным матчем в Кардиффе лишилась Сергея Овчинникова и Мостового, которые получили по предупреждению, оказавшимися вторыми в турнире, из-за чего игру в Кардиффе они вынуждены были пропустить. Московский матч еще запомнился жесткими столкновениями Вадима Евсеева и Райана Гиггза. В итоге «многоопытный» Гиггз исподтишка ударил российского защитника локтем в лицо. Судья этот момент прозевал, и валлиец не удостоился даже предупреждения. В Кардиффе ожидалось продолжение «поединка» Евсеев-Гиггз. 19 ноября почти 74 тысячи зрителей, собравшиеся на трибунах красавца стадиона «Миллениум», стали свидетелями очередного фиаско своих любимцев. Дважды случай едва не пришел на помощь хозяевам, но Гиггз и Хартсон промахнулись из выгодного положения. По большому счету Вячеслава Малафеева они в воротах больше не беспокоили.

Символично, что единственный гол в матче забил не кто иной, как Евсеев. Причем, забил в британском стиле головой, использовав передачу Гусева с правого фланга. Так защитник «Локо» результативно ответил звёздному «хаву» из «Манчестер Юнайтед». По окончании встречи Евсеев от избытка чувств прокричал в телевизионную камеру два непечатных слова по поводу валлийской сборной. Их явственно расслышали в каждом уголке нашей необъятной родины.

Сборная России во второй раз в своей истории попала на финал европейского первенства. Правда, окончательного разрешения УЕФА на поездку в Португалию изнервничавшиеся россияне получили лишь через некоторое время. Дело в том, что у Егора Титова оказался положительным результат допинг-теста, проведенного после первого стыкового матча против Уэльса в Москве. В его крови оказался запрещенный препарат бромантан. Валлийцы тут же подали в УЕФА протест, претендуя на место сборной России в финале. Но УЕФА подтвердил результаты матчей, одновременно дисквалифицировав Титова до 21 января 2005 года.

Главной же сенсацией стыковых игр стал итог матчей между Турцией и Латвией. Первая встреча в Риге завершилась неожиданной победой латвийцев 1:0, вторая — с ошеломляющим результатом 2:2. Лучший игрок обоих поединков Марис Верпаковский в один миг стал в Латвии национальным героем. На следующий день турецкие газеты вышли с похоронными заголовками, вроде: «С третьего места в мире — в третий мир». Остальные матчи «плей-офф» не принесли никаких неожиданностей. В Португалию отправились и испанцы, и голландцы, и хорваты, причем последние выиграли, как и россияне, на поле соперника, большую часть встречи играя в меньшинстве из-за удаления Игора Тудора.

Жеребьевка финального турнира прошла 30 ноября 2003 года в Атлантическом павильоне (Pavilhao Atlantico) роскошного Парка Наций, построенного ко всемирной выставке ЕХРО-98. Церемония жеребьевки, как и ожидалось, вылилась в грандиозное шоу, которое началось с представления Морской песни в исполнении одной из самых популярных современных певиц Португалии Дулсе Понте. И это не случайно. Морская тема — одна из самых любимых в творчестве художников этой страны еще со средневековья. Затем организаторы праздника запустили видеоролик с ностальгическими архивными кадрами одиннадцати предыдущих чемпионатов Европы, а вслед за этим пришла очередь приветствий от официальных лиц.

Примечательно, что вести церемонию, на которую собралось почти 2000 приглашенных, было поручено португальским журналистам Педру Пинту из спортивной службы CNN и Фатиме Кампуш Феррейре из телекомпании RTP1. Одним из самых эмоциональных моментов шоу стала передача Кубка Европы из рук его нынешнего обладателя — защитника сборной Франции, чемпиона континента 2000 года, Лорана Блана в руки председателя оргкомитета Евро-2004 и португальской федерации футбола Жилберту Мадаила. В отсутствие заболевшего гриппом президента УЕФА Леннарта Юханссона почетная миссия — доставать шары из хрустальных ваз—досталась прославленному Эйсебио. Ему в этой процедуре помогали генеральный директор секретариата УЕФА Герхард Айгнер, член оргкомитета Евро-2004 Ларс Кристер Ульссон, Лоран Блан и полузащитник сборной Португалии Угу Виана, выступавший за английский «Ньюкасл».

В результате жеребьевки определись соперники в четырех группах: «А» — Греция, Испания, Португалия, Россия; «В» — Англия, Франция, Хорватия, Швейцария; «С» — Болгария, Дания, Италия, Швеция; «D» — Голландия, Латвия, ФРГ, Чехия.

А вот как оценила шансы команд крупнейшая в мире лондонская букмекерская контора William Hill, опубликовав котировки на победу в Евро-2004. Шансы России оцениваются как 81 к 1. По этому показателю россияне поделили 13-14-е места с Хорватией. Фаворитом букмекеры посчитали Францию — 4,33 к 1, далее следовали: Италия — 5 к 1, Португалия и Голландия — по 7,5 к 1, Испания — 8 к 1, Англия — 8,5 к 1, Чехия — 13 к 1, ФРГ — 19 к 1, Швеция — 23 к 1, Дания — 25 к 1, Болгария — 51 к 1, Греция — 67 к 1. Ниже, чем у России, оценивались шансы Швейцарии — 101 к 1 и Латвии —501 к 1. Шансы России на выход в четвертьфинал, по мнению букмекеров, были также невелики -11 к 1. Фаворитом группы «А» была названа Португалия (2,1 к 1), далее следовали Испания (2,25 к 1) и Греция (9 к 1).

Несмотря на колоссальный опыт букмекеров, Его Величество Футбол внес в их расклад свои коррективы. Неожиданности начались с самого начала. С 1980 года, когда число участников европейского первенства было увеличено до восьми команд, хозяева, традиционно открывающие первенство, еще ни разу не терпели поражение. Полные честолюбивых надежд португальцы эту давнюю традицию нарушили, уступив грекам 1:2. Причем победа эллинов выглядела абсолютно закономерной. Португальцы забили единственный гол на уже добавленных к основному времени последних минутах.

Во втором матче этой группы россияне бесславно и также по делу проиграли испанцам, которые приехали на финальный турнир, явно миновав свой пик формы. Игра сборной Испании была далека от идеала, а в российской команде она отсутствовала напрочь. Уже по стартовому составу, выставленному Ярцевым, стало ясно, что больше чем на ничью российский тренер и не рассчитывает. Предельно насытив среднюю линию, Ярцев решил сыграть с одним форвардов, отрядив на эту роль Дмитрия Булыкина. За весь матч голевых шансов у россиян практически не было, за исключением одного, который стал плодом индивидуальных действий Дмитрия Аленичева. Но удар бывшего полузащитника «Порту» вратарь испанцев уверенно отразил. Российские футболисты с полным напряжением сил работали только на разрушение испанских атак. В конце концов, испанцы свой гол забили — сделал это вышедший на замену Валерон. Кроме поражения в пассиве сборной России шесть предупреждений и одно удаление. Без слёз на такой футбол смотреть было нельзя.

Во втором туре греки снова удивили великолепно поставленной игрой, отменными физическими кондициями и редкой психологической устойчивостью. Проиграв первый тайм 0:1, команда Реххагеля терпеливо дожидалась своего часа, который наступил за 25 минут до финального свистка, когда Харистеас сделал счет ничейным.

В решающем матче против рассерженных португальцев у россиян шансов не было никаких. Тем более, что и психологическое состояние команды было далеким от идеала. После проигрыша испанцам самый опытный игрок нашей сборной Александр Мостовой рискнул признаться в интервью испанской прессе, что не верит в дальнейшие перспективы команды. Столь откровенные высказывания футболиста нашли живейший отклик у Георгия Ярцева, который решил избавиться от Мостового.

Это тоже стало своеобразной традицией — на каждом турнире в лагере россиян обязательно вспыхивали разного рода скандалы. Хозяева повели в счете уже на 7-й минуте после удара Манише из пределов вратарской площади. Наши защитники явно растерялись и позволили португальцу беспрепятственно пробить по воротам. На 45-й минуте на поле произошло событие, поставившее жирный крест на попытках россиян изменить результат. Дмитрий Лоськов совершил грубейшую ошибку в передаче вратарю, в результате чего один на один с Овчинниковым вышел Паулета. Голкипер выскочил ему навстречу и в падении за пределами штрафной сделал судорожную попытку остановить мяч. Норвежский арбитр Хауге посчитал, что Овчинников коснулся мяча рукой и показал ему красную карточку за фол «последней надежды».

Вместо Алдонина на поле появился наш второй голкипер Малафеев. Несмотря на численное меньшинство, во втором тайме россияне выглядели ничуть не хуже противника. А появившийся на поле зенитовец Владимир Быстров в отведенные ему 18 минут игры показал себя с самой лучшей стороны, несколько раз смело прорвавшись по своему правому флангу. Когда стрелка секундомера совершала один из последних оборотов, Руй Кошта, получив в штрафной площади мяч от Криштиану Роналду, установил окончательный результат матча — 2:0. Для россиян чемпионат Европы, не успев начаться, фактически закончился.

В последний игровой день три команды в нашей группы имели реальные шансы на выход в четвертьфинал. Сыграй испанцы с португальцами вничью, и обе сборные гарантировано выходили бы в «плей-офф». Но победили хозяева -1:0, поставив своих географических соседей в зависимость от результата матча Россия-Греция. В случае победы россиян с перевесом в два мяча испанцы оставались бы на турнире. Команда Ярцева в ничего не значащем для себя матче вышла, впервые имея в составе двух форвардов (Кириченко и Булыкин), которые, забив по голу, принесли первые и последние три очка в копилку российской сборной. Но по окончании встречи обнимались греческие футболисты: ведь они сумели один раз взять ворота соперника, что в итоге дало им перевес над испанцами по количеству забитых мячей (4-4 у эллинов, 2-2 у испанцев). Так один из фаворитов — сборная Испании —уже после группового турнира отправилась домой, а явный аутсайдер — Греция — продолжила свое удивительное восхождение.

В группе «В» все команды расположились именно в том порядке, в каком и предполагали перед турниром специалисты. Правда, на первом месте вполне могли оказаться англичане, но им фатально не повезло в стартовом матче с французами. Забив гол на 39-й минуте, британцы вплоть до самых последних мгновений встречи удерживали свое зыбкое преимущество, более того, они могли вести с перевесом в два мяча, но Бекхэм во втором тайме неудачно пробил пенальти, и Бартез сумел спасти свои ворота. А на 90-й минуте дважды блеснул пребывавший в тени Зинедин Зидан.

Сначала он великолепным ударом в обвод стенки уравнял положение, а через минуту четко реализовал пенальти, назначенный за нарушение против Тьерри Анри. Французы выиграли 2:1 и своего преимущества перед англичанами не упустили вплоть до выхода в «плей-офф». Хорваты и швейцарцы явно уступали своим именитым соперникам в классе, но бились отчаянно в каждом матче от первой до последней минуты. Именно в этих играх во всех красе показал себя английский вундеркинд Уэйн Руни, сумевший с четырьмя голами стать лучшим бомбардиром своей команды.

В группе «С» неожиданностью стало фиаско «скуадры адзурры» — постоянного фаворита всех турниров, в которых она принимала участие. Команде Трапаттони не хватило даже пяти очков, чтобы выйти из группы. Здесь, безупречно расписав в последнем матче результативную ничью, в четвертьфинал прорвались шведы и датчане. Игра между ними вызвала немало кривотолков, но, как говориться, не пойман — не вор, а про совесть нередко забывают, когда в дело идут огромные деньги.

В группе «D», названной журналистами «группой смерти» (таковая обязательно бывает в каждом соревновании), особое внимание обратили на себя не команды, вышедшие в «плей-офф» (в силе чешской и голландской сборной никто не сомневался), а сборные, оказавшиеся на третьей и четвертой позициях. Во втором европейском турнире подряд не смогли выйти из группы немцы, в действиях которых напрочь отсутствовали импровизация и легкость, а на одной силе и боевитости сегодня больших успехов не добьёшься.

Сразу после окончания первенства Руди Фёллер ушел с поста «бундестренера». Кто удивил, так это сборная Латвии, которая доказала скептикам, что её успех в квалификации был отнюдь не случаен. Проигрыш чехам, когда латыши до 72-й минуты вели в счете, можно объяснить отсутствием у них опыта выступлений на столь высоком уровне. Затем последовала почетная ничья с немцами, где сборная Латвии была к победе ближе, чем её именитый соперник. Крупное же поражение от голландцев 0:3 обуславливалось усталостью латвийских футболистов: команда у Александра Старкова была самой пожилой на турнире.

Самым ярким матчем на Евро-2004 стал четвертьфинал с участием сборных Португалии и Англии. Оба соперника были достойны попадания в квартет сильнейших, но всё решила невольная ошибка арбитра встречи швейцарца Урса Майера, не засчитавшего чистый гол англичанина Кэмбела на предпоследней минуте основного времени. Потом он признал свою оплошность, извинился, но британцам от этого легче не стало. Основное и дополнительное время завершилось вничью 2:2 и пришлось бить пенальти. Фортуна улыбну-лась хозяевам — тринадцатый пенальти в исполнении Вассела был отражен голкипером Рикарду, который тут же на кураже подошел к точке и переиграл своего английского коллегу Джеймса. Поистине этот матч заслуживал того, чтобы оказаться финальным!

Не менее зрелищным оказалась и встреча между Швецией и Голландией, где также пришлось бить послематчевые пенальти. «Оранжевые» наконец-то прервали проклятье этой одиннадцатиметровой лотереи, с четвертой попытки взяв этот непреодолимый ранее барьер.

Четвертьфинальный поединок с датчанами сложился для чехов гораздо легче, чем любой из трех матчей в группе, хотя по первому тайму этого и не скажешь. Но после перерыва на поле была видна только одна команда — с чешским «львичкем» на белой футболке. Сначала Коллер, а затем в течение двух минут оформивший дубль Барош сделали чехов участниками полуфинала.

Так получилось, что самый скучный матч этот стадии стал самым сенсационным по своему итогу. Главный фаворит турнира — сборная Франции — уступила дорогу одному из главных аутсайдеров — грекам. Но все эти расклады тешили самолюбие только накануне соревнования. Игра всё расставила по своим местам.

При сумасшедшей поддержке своих неистовых болельщиков португальцы сумели с третьего захода (после Евро-84 и Евро-2000) взять заколдованную для них полуфинальную планку. Хозяева выглядели мобильнее и целеустремленнее своих оппонентов. У голландцев практически не было реальных возможностей поразить португальские ворота — единственный ответный гол сотворили сами себе их соперники. Это было уже при счете 2:0 в пользу Португалии.

После четырех побед подряд букмекеры возвели Чехию в ранг фаворита номер один с котировкой 11:8. В Грецию же по-прежнему никто не верил — на её победу принимались ставки 10:1. Чехи и сами были уверены в своей победе, причем эта уверенность не была предтечей самоуверенности. Эллины снова показали себя фантастически организованной командой, но даже железная дисциплина и сумасшедшая концентрация вряд ли уберегли их ворота от неприятностей, если бы чехи сами не упустили реальнейшие голевые возможности. Растранжирив их, они подписали себе смертный приговор. В овертайме греки прибавили в агрессии, поняв, что наступает их час. Преимущество перешло на сторону подопечных Реххагеля, которые за 24 секунды до окончания первой пятнадцатиминутки повергли в шок своих соперников — это Деллас после подачи углового головой переправил мяч за спину ошеломленного Чеха.

Третий раз в истории европейских чемпионатов в финале сошлись команды из одной группы (вслед за парами Голландия-СССР на Евро-88 и ФРГ-Чехия на Евро-96). Кто бы мог предсказать заранее такой матч за «золото» первенства? И кто бы мог предположить, что греческая молния вторично поразит незадачливых хозяев. Сам финальный поединок навевал редкую скуку. Греки ни на йоту не отошли от привычной игры, принесшей им такой небывалый успех в предыдущих пяти матчах. Более того, использовав «на все сто» всего одну осмысленную контратаку, эллины, благодаря точному удару головой Харистеаса, поднялись на вершину футбольного Олимпа. Честь и хвала им за терпение, огромный труд и самозабвенную веру в тренерский гений немца Отто Реххагеля, которого тут же нарекли могущественным «Рекаглом». Каждый играет так, как умеет. Тем более, что такая игра приносит такой сумасшедший успех.